Được triển khai bởi các nhà khoa học đến từ Học viện Công nghệ bang Masachusetts (MIT), nghiên cứu được thực hiện dựa trên việc phân tích mối quan hệ bạn bè của 84 đối tượng nằm trong độ tuổi từ 23 - 38, đặc biệt, những người này đều đang theo học tại cùng một lớp quản trị kinh doanh.
Các tình nguyện viên được yêu cầu lập một bảng xếp hạng bạn bè trong lớp của họ dựa trên mức độ gần gũi theo thang điểm 5, trong đó, 0 điểm hàm ý “tôi chả biết tên này là ai cả”, và 5 điểm nghĩa là “một trong những người bạn thân nhất của tôi”.
Các nhà nghiên cứu nhận thấy trong khi 94% đối tượng mong muốn tình cảm của họ nhận được sự hồi đáp, nhưng thực chất con số này chỉ là 53%.
Tuy vẫn còn hạn chế do quy mô của nghiên cứu vẫn còn rất nhỏ song kết quả này lại phù hợp với dữ liệu từ nhiều nghiên cứu khác đã được thực hiện trong cả thập kỷ qua, với sự tham gia của hơn 92.000 người và tỷ lệ tồn tại tình cảm thật giữa những người bạn cũng chỉ dao động từ 34 - 53%.
Nguyên nhân tạo ra khoảng cách về mặt nhận thức này có thể xuất phát từ định nghĩa mơ hồ của mỗi chúng ta về cái gọi là tình bạn, hoặc cũng có thể do khả năng “nhìn người” của chúng ta không thật sự tốt lắm.
Alex Pentland, nhà nghiên cứu khoa học xã hội tại MIT, đồng tác giả của nghiên cứu, cho rằng: “Mọi người khó chấp nhận việc những người mà họ nghĩ là bạn bè thực ra lại chẳng xem họ là bạn”. Tuy nhiên, việc định nghĩa như thế nào là bạn không phải lúc nào cũng dễ dàng, thậm chí đối với những nhà khoa học như Pentland.
Theo định nghĩa của GS Ronald Sharp, đến từ Trường Đại học Vassar College (Mỹ), bạn bè là những người mà chúng ta dành thời gian để hiểu họ và cho phép họ hiểu chúng ta. Dù vậy, đây không phải hoàn toàn là một tin xấu. Bởi vì thời gian có hạn, thế nên số lượng bạn bè mà chúng ta có thể có cũng vậy, theo nhà tâm lý học tiến hoá người Anh Robin Dunbar.
Lý thuyết của Dunbar cho rằng, sẽ có những phân lớp tình bạn khác nhau, trong đó, tầng trên cùng chỉ gồm 1 hoặc 2 người, đó có thể là vợ/chồng hoặc một người bạn thân nhất mà bạn tương tác hàng ngày. Lớp kế đến có thể chứa tối đa 4 người, những người bạn dành tình cảm và nhiều quan tâm cho họ, đồng thời tương tác với họ hàng tuần.
Ngoài các lớp này là những mối quan hệ đơn giản hơn, những người mà bạn không cần dành quá nhiều thời gian cho họ. Bạn có thể thân thiện với những người này nhưng họ không phải là bạn.
“Có rất ít thời gian và vốn cảm xúc mà chúng ta có thể phân phối, vì vậy, chúng ta chỉ có 5 chỗ trống cho những mối quan hệ gần gũi nhất. Mọi người có thể cho rằng họ có nhiều hơn 5 người nhưng đó chắc chắn không phải là những tình bạn có chất lượng cao”.
Theo ông Dunbar. “Đối với những người có nhiều mối quan hệ xã hội, chúng ta không nên xem họ là những người có sức ảnh hưởng”, Pentland viết trên tạp chí của Đại học Harvard.
Ông nói thêm: “Kết quả nghiên cứu của chúng tôi minh chứng cho điều này bởi nhiều mối quan hệ trong số đó đang đi sai hướng và vì thế nên việc có nhiều bạn bè không phải là sự thuyết phục có hiệu quả”.
Về phần mình, Pentland cho rằng không nên tìm kiếm một người bạn có quá nhiều bạn vè, thay vào đó, hãy tìm những người có số bạn tương đương và có nhiều bạn chung với chúng ta.
