Sau khi Peggy Carr qua đời vì bị đầu độc, những thành viên khác trong gia đình cũng suýt chết vì chất độc này được tìm thấy ở các chai Coca Cola trong nhà.

Triệu chứng kỳ lạ

Một buổi sáng tháng 10/1988, Peggy Carr, 41 tuổi, cùng con gái Cissy, đang làm việc cho một nhà hàng tại thành phố Alturas, bang Florida, thì cảm thấy không khỏe. Peggy nói với con gái rằng mình đột nhiên thấy đau nhói ở ngực và chân còn tay thì tê cóng nên lo ngại bị đau tim.

Cô xin nghỉ làm, về nhà nghỉ ngơi nhưng cơn đau không chấm dứt. Gia đình đưa Peggy đến Bệnh viện Bartow Memorial, nơi cô nói với bác sĩ rằng cảm thấy như đang bốc cháy.

Các bác sĩ không thể tìm ra nguyên nhân khiến Peggy cảm thấy đau đớn. Một bác sĩ chẩn đoán các triệu chứng mà người phụ nữ gặp phải là do tâm lý. Tuy nhiên, họ vẫn giữ cô ở bệnh viện để theo dõi trong 3 ngày. Trong thời gian đó, tình trạng của Peggy dần cải thiện nên cô được đưa về nhà chăm sóc.

Cùng lúc này, con trai của Peggy, Duane và con riêng của chồng, Travis, cảm thấy những ngón tay ngứa râm ran, bụng đau và cơ thể nóng rát. Các triệu chứng của họ giống với Peggy nên cả hai lập tức được đưa vào viện. Ở nhà, cơn đau lại trở lại với Peggy nhưng lần này, cô được chuyển đến Bệnh viện Winter Haven.

Các bác sĩ đã thực hiện một vài xét nghiệm định kỳ nhưng không phát hiện điều bất thường. Tuy nhiên, họ nhận ra một tình trạng đáng báo động là Peggy đang rụng tóc. Một bác sĩ đã nghi ngờ Peggy bị đầu độc bởi thallium – hóa chất không mùi, không vị từng được sử dụng rộng rãi làm thuốc trừ sâu và diệt chuột.

Hóa chất này cực kỳ độc. Một gram thallium có thể giết chết một người trưởng thành. Vì vậy, từ năm 1972, Cơ quan Bảo vệ môi trường Mỹ (EPA) đã cấm người dân sử dụng và mua bán thallium.

Peggy Carr (hàng một, trái) chụp ảnh cùng các con.

Chất độc trong chai nước ngọt

Kết quả xét nghiệm thallium trong nước tiểu của Peggy cho thấy nồng độ thallium trong cơ thể bệnh nhân cao gấp 20 nghìn lần so với thông thường. Xét nghiệm của Duane và Travis cũng cho ra kết quả dương tính nhưng nồng độ thallium trong người họ thấp hơn của Peggy.

Chồng của Peggy, Pye, con gái Gelena và cháu gái Kacey, những người sống chung nhà với Peggy, đều có kết quả xét nghiệm dương tính với một lượng nhỏ hóa chất.

Hầu hết mọi người đều bình phục. Duane phải nằm viện điều trị 2 tháng còn Travis nằm viện 6 tháng. Chỉ riêng Peggy vì tiếp nhận một lượng lớn chất độc lại không được điều trị kịp thời, nên bệnh nhân ngày càng đau đớn và yếu dần.

Cuối cùng, cô mất khả năng nói, chỉ có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ kí hiệu. Chẳng bao lâu sau, Peggy rơi vào trạng thái hôn mê. Ngày 3/3/1989, hơn 4 tháng sau khi ngộ độc thallium, Peggy đã qua đời. Cái chết của Peggy đã chuyển thành vụ án giết người, trong đó nạn nhân bị đầu độc bởi thallium.

Đầu tiên, cảnh sát thẩm vấn Pye vì gần đây, vợ chồng anh nảy sinh mâu thuẫn và Pye không có mặt ở thành phố khi gia đình trúng độc. Tuy nhiên, sau các cuộc xét nghiệm cho thấy Pye và con trai riêng Travis đều bị đầu độc, anh ta được loại khỏi danh sách nghi phạm.

Cảnh sát đã kiểm tra mọi thứ trong và ngoài ngôi nhà từ nước giếng, cây cối trong vườn cho đến đồ đạc trong nhà để tìm nguồn độc. Cuối cùng, họ phát hiện dấu vết của thallium trong một số chai Coca Cola rỗng trong nhà. Vì chất độc có trong sản phẩm thương mại nên vụ án được chuyển sang cho FBI xử lý.

Kết quả khám nghiệm cho thấy, cảnh sát đã tìm ra thallium trong cả những chai Coca chưa mở nắp tại nhà của Peggy. Họ cũng phát hiện dấu vết nắp chai đã được tháo ra từ trước, sau đó cẩn thận được đóng lại nguyên vẹn.

Vì đây là một quá trình tiêu tốn nhiều thời gian và tỉ mẩn nên cơ quan điều tra cho rằng nó không thể thực hiện ở nhà máy sản xuất Coca Cola hay cửa hàng tạp hóa. Chắc chắn có một người đã mua món đồ uống này về và xử lý riêng.

Trở lại gia đình Peggy, không ai nhớ những chai Coca này từ đâu mà xuất hiện. Alturas vốn là thành phố nhỏ, an toàn đến mức người dân không bao giờ khóa cửa khi rời nhà. Bất cứ ai cũng có thể vào nhà người khác và cố ý bỏ lại món đồ uống phổ biến như Coca.

Các chai Coca bị George tẩm thuốc độc.

Rắc rối với hàng xóm

Lúc này, Pye mới nhớ ra những rắc rối mà anh và gia đình gặp phải với người hàng xóm, George Trepal. Gia đình Pye vốn đông thành viên, gồm hai vợ chồng, 4 người con và một cháu gái. Bởi vậy, gia đình họ cũng thường khá ồn ào. Trong khi vợ chồng người hàng xóm, George Trepal và Diana, thích yên tĩnh.

Diana thường xuyên sang nhà Pye góp ý về vấn đề này nhưng đổi lại, những cậu bé nhà Pye chỉ càng nghịch ngợm và làm ồn hơn. Duane và Travis đã thách thức hàng xóm bằng cách bật nhạc to, đốt pháo hoa, thậm chí là trêu chọc Diana. Điều này khiến Diana tức điên.

Ngược lại, chồng Diana, George Trepal được các thành viên nhà Pye nhận xét là người đàn ông tốt bụng, hiền lành. Dù những đứa trẻ hay nghịch ngợm nhưng mỗi lần gặp chúng, George đều vẫy tay và mỉm cười.

Người đàn ông này sống yên lặng, ít gặp mặt hàng xóm. Nhưng sau nhiều lần nhẫn nhịn, George cũng từng ra mặt góp ý với Pye về việc đậu xe đúng chỗ.

Đến tháng 7, Pye nhận được một lá thư nặc danh, gửi từ Bartow, bang Flordia. Bức thư đe dọa: “Mày và gia đình của mày có hai tuần để rời khỏi Flordia mãi mãi, nếu không mọi người sẽ chết. Đây không phải trò đùa”. Dù vậy, Pye vẫn nghĩ đây là một trò chơi khăm và hoàn toàn quên đi vụ lá thư.

Đến tháng 10, chỉ hai ngày trước khi Peggy đổ bệnh, Diana đã lao thẳng vào nhà Pye trong cơn thịnh nộ. Theo lời kể của gia đình Pye, Diana đã “la hét, chửi bới, mắng nhiếc hàng xóm” vì chơi nhạc quá lớn. Họ nhận thấy Diana có vẻ giận dữ hơn bình thường.

Thế nhưng, Peggy không hề tỏ ra hợp tác mà còn quay lưng bỏ đi. “Cô sẽ không thoát khỏi chuyện này. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu”, Diana hét lên rồi bỏ về. Cảnh sát lập tức dời sự chú ý sang vợ chồng George và Diana. Cặp đôi này rất thông minh, là thành viên của Mensa, câu lạc bộ dành cho những người có chỉ số IQ cao chiếm 2% cả nước.

Học chuyên ngành Hóa học, Diana hiện là bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình còn George là lập trình viên tự do. Dù Diana thường xuyên tranh cãi với gia đình Pye nhưng lý lịch của George mới khiến cảnh sát lưu tâm. Trong buổi điều tra đầu tiên, George lo lắng, tránh giao tiếp bằng mắt và nói lắp.

Khi cảnh sát hỏi tại sao ai đó lại muốn đầu độc gia đình Pye, George trả lời: “Chắc chắn ai đó muốn họ chuyển ra khỏi khu vực này”. Trong hơn 50 người bạn và hàng xóm với gia đình Pye, George là người duy nhất nói như vậy. Điều này gần giống với nội dung trong bức thư đe dọa.

George Trepal.

Lý lịch của kẻ sát nhân

George Trepal sinh năm 1949 tại thành phố New York trong một gia đình có bố là cảnh sát, còn mẹ là giáo viên tiểu học. Anh ta theo học ngành Hóa học tại Đại học Clemson, Nam Carolina, 2 năm trước khi chuyển sang học và lấy bằng Tâm lý học.

Khi còn là sinh viên, George đã nghiện ma túy. Sau này, anh ta bị bắt vì điều hành một trong những cơ sở điều chế ma túy đá lớn nhất vùng Đông Nam Bộ Mỹ và phải ngồi tù 3 năm. George nắm giữ một phương pháp “nấu” ma túy đá gọi là P2P, trong đó dùng thallium.

Sau khi ra tù, George gặp Diana trong buổi họp câu lạc bộ Mensa. Cả hai thông minh, yêu thích hóa học nên nhanh chóng tiến tới hôn nhân. George cũng rất ủng hộ công việc của vợ và để Diana tự do phát triển sự nghiệp.

Nghi ngờ George đã hạ độc gia đình Pye nhưng không có chứng cứ cụ thể, FBI đã cắt cử sĩ quan “chìm” Goreck tiếp cận George dưới bí danh “Sherry”. Vợ chồng George nhanh chóng trở nên thân thiết với Sherry. Vì Diana bận rộn công việc, thường không ở nhà nên Sherry có thể dành thời gian một mình với George.

Trong một lần đến thăm nhà George, Sherry để ý thấy tiểu thuyết trinh thám The Pale Horse (Biệt thự Bạch Mã) của nhà văn Agatha Christie trên bàn. Đáng chú ý, trong cuốn sách, kẻ sát nhân sử dụng thallium để giết người. Cô cũng để ý George tự ủ rượu vang ở nhà và có công cụ đóng nắp chai.

Nhiều tháng theo dõi, Sherry không tìm thêm dấu vết nào do George quá thông minh. Sau gần 2 năm, gia đình George quyết định chuyển đến sống tại Sebring, bang Florida để Diana thành lập phòng khám tư. Chớp lấy cơ hội, Sherry vội thuê lại căn nhà của George và chuyển vào sống khi gia đình họ chưa kịp chuyển hết đồ đạc ra ngoài.

Có trong tay chìa khóa, FBI lập tức lục soát ngôi nhà. Trong gara ô tô, họ tìm thấy rất nhiều hóa chất. Trong đó, một chai có cặn bột màu trắng ở dưới đáy, được xác định là thallium, cùng loại được dùng để đầu độc Peggy và gia đình cô. Trong nhà cảnh sát tìm thấy nhiều sách viết về hóa chất, chất độc, trong đó chỉ có dấu vân tay của George.

Tháng 1/1991, George bị bắt với 15 tội danh gồm cố ý giết người cấp độ 1, đầu độc thực phẩm/nước uống, giả mạo sản phẩm... Ban đầu, luật sư của George cho rằng việc tìm thấy chiếc chai chứa thallium trong gara không có khóa là bằng chứng không đủ thuyết phục.

Giống như việc Coca Cola được đặt trong nhà Pye, ai cũng có thể đặt chiếc chai chứa thallium trong gara nhà George. Hơn nữa, nó có thể thuộc về Diana.

Tuy nhiên, xét từ nhiều góc độ như lý lịch, lời khai, bằng chứng gián tiếp..., bồi thẩm đoàn quyết định tuyên án tử hình với George Trepal.