Sau phiên chợ hè năm 2019, Van Dijk không còn là hậu vệ có mức phí chuyển nhượng cao nhất thế giới. Anh đã bị qua mặt bởi Harry Maguire, người đã rời Leicester tới Man Utd với mức giá 80 triệu bảng. Nhưng quan trọng hơn cả, Van Dijk đã chứng tỏ được giá trị của mình và dần trở thành nhân tố quan trọng nhất trong đội hình của Liverpool.
Ở lễ bốc thăm vòng bảng Champions League vào cuối tháng 8 vừa qua, Van Dijk đã được UEFA trao tặng giải "Cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu mùa giải 2018 - 2019". Đó là ghi nhận xứng đáng cho nỗ lực của trung vệ người Hà Lan kể từ khi cập bến Anfield. Ít ai ngờ rằng cách đó hơn chục năm, anh còn là một cậu bé rửa bát thuê.
Giấc mơ cháy bỏng từ căn bếp nhỏ
Ngay từ khi còn nhỏ, Van Dijk đã xem đá bóng và mơ ước trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp. Cậu bé ấy sớm gia nhập lò đào tạo trẻ của Willem II. Nhưng để trang trải cho giấc mơ cháy bỏng của mình, Van Dijk phải đi làm thêm cho một nhà hàng nhỏ có tên là Oncle Jean tại Breda. Tại đây, cậu bé 16 tuổi được giao nhiệm vụ rửa chén bát và dọn dẹp.
Tiền lương mà Van Dijk thu về chẳng đáng bao nhiêu nhưng cũng đủ để một cậu bé thắp nên giấc mơ cháy bỏng của mình từ căn bếp nhỏ ở Breda. Sự chăm chỉ và tính cách hiền lành khiến Van Dijk rất được yêu mến ở nhà hàng Oncle Jean. Ông chủ của nhà hàng, Jacques Lips thậm chí còn khuyên cậu bé từ bỏ giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Khi ấy, ông Lips hứa sẽ dành cho Van Dijk vị trí quản lý của nhà hàng nếu cậu bé tập trung vào công việc. Nhưng lần nào cũng vậy, cậu bé đều cười trừ vì tin rằng mình đã có con đường và sự nghiệp theo đuổi.
"75 triệu bảng ư? Tôi phải nhắc lại con số khi nghe thấy điều đó. Tôi không thể tin nổi. Đó là một số tiền quá kinh khủng. Cậu ta từng là nhân viên rất tốt ở đây. Cậu ta làm việc chăm chỉ và luôn có mặt ở 2 buổi tối bận rộn nhất trong tuần. Tôi thường khuyên thằng bé nên tập trung vào công việc và bỏ giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp", ông chủ nhà hàng Oncle Jean, Jacques Lips nói về Van Dijk.
Ông Jacques Lips không phải là người duy nhất ngạc nhiên về sự thăng tiến chóng mặt của Van Dijk. 3 HLV thuở nhỏ của cầu thủ người Hà Lan là Ferdi Hoogeboom, John van den Berg và Rik Kleyn cũng sốc khi chứng kiến cậu học trò ngày nào của mình trở thành ngôi sao lớn của bóng đá thế giới.
Năm đó, Van Dijk mới 7 tuổi. Cậu bé được 3 HLV hướng dẫn 2 buổi một tuần ở CLB trẻ WDS tại Breda. Đây chính là nền tảng căn bản để Van Dijk theo đuổi sự nghiệp quần đùi áo số. Sau này, khi đã trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, anh không quên trở lại quê nhà cảm ơn những người thầy cũ.
Sự nghiệp quá gian nan
 |
| Van Dijk giờ là hậu vệ đắt giá nhất thế giới. |
Ở thời điểm hiện tại, Van Dijk có chiều cao 1,93m. Đây là chỉ số rất ấn tượng cho cầu thủ thi đấu ở vị trí trung vệ. Nhưng ở thời điểm bắt đầu sự nghiệp, mọi thứ không diễn ra thuận lợi như vậy. Khi còn thi đấu cho Willem II, Van Dijk khá nhỏ bé nên phải thi đấu ở vị trí hậu vệ phải. Mãi tới năm 17 tuổi, anh mới có sự đột phá về chiều cao khi tăng thêm 18cm và được chuyển vào vị trí trung vệ.
Nhưng ở thời điểm đó, HLV đội trẻ của Willem II, ông Edwin Hermans nhận thấy ở Van Dijk nhiều điểm hạn chế nên không thể đưa anh lên đội 1. Phải tới năm 2010, ở tuổi 19, sự nghiệp của Van Dijk mới bước sang ngã rẽ mới khi anh lọt vào tầm ngắm của Martin Koeman, người làm nhiệm vụ “trinh sát” cho CLB Groningen. Ngay năm đó, Van Dijk chuyển sang Groningen và phải di chuyển quãng đường 255km từ quê nhà Breda.
Khi tương lai xán lạn bắt đầu mở ra, cũng là lúc Van Dijk bị thử thách một lần nữa. Năm 2012, anh bất ngờ đổ bệnh sau trận đấu giữa Groningen và Excelsior ở giải VĐQG Hà Lan. Sau nhiều ngày không chẩn đoán được bệnh, Van Dijk đột quỵ, phải nhập viện cấp cứu viêm màng bụng và ngộ độc thận.
"Tôi nhớ mình nằm trên giường, thứ duy nhất mình thấy là những cái ống và dây dợ. Người tôi như tan nát. Tôi không nhúc nhích được. Lần đầu tiên trong đời, bóng đá chỉ còn là chuyện phụ. Tôi và mẹ tôi cầu nguyện. Chúng tôi nói về những khả năng có thể xảy ra. Có lúc tôi đã phải ký giấy, kiểu như di chúc ấy. Để khi tôi chết, mẹ tôi có thể nhận được một ít tiền. Tôi đã nhìn thấy tử thần, và cảm giác ấy không dễ chịu chút nào", Van Dijk hồi tưởng.
Rất may là ca phẫu thuật đã thành công. Có điều trong 10 ngày sau đó, Van Dijk phải nằm im bất động. Trong khoảng thời gian khó khăn ấy, trung vệ người Hà Lan sụt mất 15kg. Và ngày đầu tiên ra khỏi giường bệnh, anh chỉ đi được 10m là ngồi xuống thở dốc.
Nhưng giấc mơ với trái bóng đã dần đưa Van Dijk trở lại sân cỏ và sự nghiệp đỉnh cao. Anh không được các đội bóng lớn ở Hà Lan như Ajax, Feyenoord hay PSV Eindhoven đánh giá cao nhưng điều đó không ảnh hưởng tới sự nghiệp của trung vệ người Hà Lan. Anh đã quyết định tới Celtic (Scotland) để viết tiếp giấc mơ của mình.
Ngày đến Celtic, Van Dijk chỉ có mức giá 2,6 triệu bảng. Nhưng sau này, khi cập bến Anfield, trung vệ người Hà Lan đã khiến Liverpool phải chi tới 75 triệu bảng. Khoảng cách chênh lệch đó chính là biểu hiện cho nỗ lực phấn đấu không biết mệt mỏi của trung vệ người Hà Lan. Đó là cả một quá trình rèn luyện gian nan và đầy thử thách của cậu bé nghèo ở Breda ngày nào.
