Lockheed Martin - đơn vị phát triển chính của dự án, đã chính thức thông báo rằng việc cung cấp radar APG-85 thế hệ mới có thể bị trì hoãn, điều này sẽ gây ảnh hưởng đến toàn bộ chương trình. Câu hỏi chính hiện nay là làm thế nào để duy trì tốc độ sản xuất nếu phần chính của bản nâng cấp là radar mới nhất bị trì hoãn.
Theo thông tin từ nội bộ công ty, Tổng giám đốc điều hành Lockheed Martin Jim Taiclet đã đích thân gửi lời cảnh báo đến ban lãnh đạo Không quân Hoa Kỳ: bắt đầu từ lô sản xuất thứ 17, sẽ có nguy cơ cao về gián đoạn tiến độ do radar APG-85 chưa sẵn sàng.
Để tránh dừng dây chuyền lắp ráp, công ty đề xuất thay đổi thiết kế phần trước thân máy bay để có thể lắp cả radar mới và radar tiền nhiệm APG-81 tại đó.
Tuy nhiên những thay đổi này sẽ không được triển khai trước loạt thứ 20. Nghĩa là các lô F-35 tiếp theo có thể được lắp ráp mà không cần nâng cấp công nghệ như đã hứa.
Lý do cho sự chậm trễ vẫn chưa được tiết lộ. Nhưng các chuyên gia chỉ ra một trong những khó khăn chính - việc tạo ra một radar AESA nhỏ gọn, cũng phải đáp ứng mọi yêu cầu để tích hợp vào kiến trúc máy bay hiện có.
Điều thú vị là Northrop Grumman - nhà phát triển radar, đã cảnh báo trước rằng thời hạn do Lầu Năm Góc và Lockheed Martin đặt ra là quá tham vọng. Tuy nhiên, khách hàng vẫn khăng khăng muốn đẩy nhanh tiến độ. Bây giờ dự đoán của các chuyên gia đang trở thành sự thật, và cùng với đó là các vấn đề trên dây chuyền sản xuất.
Để giải quyết tạm thời tình hình, Lockheed Martin đã mua một lượng radar APG-81 cũ - chúng sẽ đủ cho các lô đầu tiên. Điều này sẽ cho phép dây chuyền lắp ráp không bị dừng lại, nhưng không giải quyết được vấn đề hiện đại hóa trong dài hạn.
Nếu tình hình không ổn định, các quốc gia khách hàng sẽ phải đưa ra lựa chọn khó khăn: hoặc là tạm dừng nhận F-35 mới hoặc nhận máy bay mà không có đầy đủ thiết bị. Đồng thời, không phải tất cả các đối tác đều sẵn sàng chấp nhận radar APG-85 - một số quốc gia vẫn chưa chấp thuận việc lắp đặt khí tài này.
Câu hỏi vẫn còn đó: liệu sự thay đổi trong thiết kế khung thân có thực sự thống nhất được đội bay hay không? Rốt cuộc, bất kỳ sửa đổi sâu nào cũng cần phải thử nghiệm thêm, đặc biệt là khi nói đến một tiêm kích mà khả năng tàng hình là một trong những thông số chính.
Việc người đứng đầu công ty đích thân đề cập vấn đề này trước ban lãnh đạo Không quân Mỹ đã nói lên rất nhiều điều. Đây không chỉ là sự chậm trễ về mặt kỹ thuật, mà tình hình đã đạt đến cấp quản lý chiến lược.
Và nếu không tìm ra giải pháp hiệu quả, đây có thể trở thành một trong những giai đoạn đau đớn nhất trong lịch sử chương trình F-35 vào những năm gần đây.
