Được thi đấu trên sân nhà và chỉ cần một kết quả cũng đủ đưa Bồ Đào Nha tấm vé chính thức đến Qatar. Thế nhưng, Ronaldo và các đồng đội bất ngờ thua Serbia 1-2 ở vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu rạng sáng 15/11.
Kết quả này khiến họ tụt xuống nhì bảng A, mất suất đến thẳng Qatar và phải đá play-off với 11 đội khác vào tháng 3/2022 để tranh vé vớt.
Sau trận, ống kính máy quay bắt gặp hình ảnh chiến lược gia Santos đến gần để an ủi trò cưng Ronaldo. Đáp lại, tiền đạo 36 tuổi xua tay vẻ đầy tức giận với ông thầy.
Khi ấy, tiền đạo thủ quân Bồ Đào Nha đang nói chuyện với một cầu thủ bên phía đối thủ Serbia và điều này làm dấy lên nghi ngờ Ronaldo bất mãn với HLV đội nhà.
“Hình ảnh đọan clip đó không thể hiện đúng bản chất của sự việc. Hành động của Ronaldo không ngụ ý gì đặc biệt”, nhà cầm quân 67 tuổi có ý bênh vực trò cưng: “Các cầu thủ đều thất vọng sau khi trận đấu kết thúc. Họ đều ngồi lại trên sân và tôi phải ra đó để an ủi từng người. Khi tôi bước đến, Ronaldo đang nói chuyện với một cầu thủ Serbia: "Các anh sẽ không cười như thế này nếu bàn thắng tôi ghi tại Serbia không bị từ chối’”.
Lượt đi trọng tài đã từ chối bàn thắng hợp lệ của Ronaldo khiến Bồ Đào Nha chỉ có được kết quả hòa 2-2 trước chủ nhà Serbia hôm 27/3. Nếu tổ trọng tài bắt đúng thì tấm vé đến Qatar vào mùa đông năm sau đã thuộc về Ronaldo và các đồng đội.
“Ronaldo và cả Liên đoàn Bóng đá Bồ Đào Nha (FPF) đều tin tưởng tôi”, chiến lược gia Santos nói thêm: “Tôi có mối quan hệ tốt với các cầu thủ Bồ Đào Nha kể cả trên góc độ công việc lẫn cá nhân và tôi luôn được họ ủng hộ”.
Santos từng giúp Bồ Đào Nha vô địch Euro 2016 và Nations League 2019, nhưng triết lý của ông hiện bị cho là lỗi thời, không phát huy được sức mạnh nhân sự mà Bồ Đào Nha đang có. Sau khi vuột vé chính thức đến World Cup 2022, có vẻ FPF muốn thay thế Santos bởi sức ép lớn từ dư luận.
Tuy nhiên, chiến lược gia Santos phủ nhận và cho rằng mình với Chủ tịch FPF Fernando Gomes có mối quan hệ tốt. Hơn nữa, ông cũng tin tưởng bản thân sẽ giúp Bồ Đào Nha giành vé đến Qatar thông qua loạt trận play-off đầy rủi ro.
