Trong đá phiến ở miền Nam Utah, các nhà khoa học đã khai quật được phần còn lại của một con thương long từng sống trên vùng biển thịnh vượng cách đây 94 triệu năm. Theo một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Cretaceous Research, đây là hóa thạch thương long lâu đời nhất từng được tìm thấy ở Bắc Mỹ.
Mosasaur là một nhóm bò sát thống trị các vùng biển trong kỷ Phấn trắng (145 triệu đến 66 triệu năm trước). Vào thời điểm đó, vùng này của Utah là một phần của Western Interior Seaway. Đây là một vùng biển cổ xưa trải dài từ Vịnh Mexico đến Vòng Bắc Cực và chia đôi khu vực ngày nay là Bắc Mỹ.
Sống cùng thời với khủng long, nhiều con thương long có đuôi dài và các phần phụ giống như mái chèo để đuổi theo con mồi. Theo một nghiên cứu năm 2014 trên tạp chí Proceedings of the Zoological Institute RAS, một số con thương long có khả năng phát triển chiều dài tới 56 feet (17 mét). Các nhà nghiên cứu ước tính, hóa thạch của thương long mới được phát hiện có khả năng chỉ dài khoảng 10 feet (3 mét).
Đồng tác giả nghiên cứu Barry Albright - một nhà cổ sinh vật học tại Trường Đại học Bắc Florida cho biết: “Khoảng 94 triệu năm trước, thương long vẫn còn rất nhỏ, nguyên thủy và đang trong giai đoạn tiến hóa ban đầu để trở nên thích nghi hoàn toàn với biển. Vì những lý do này, hóa thạch của chúng cực kỳ hiếm và khó tìm”.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra mảnh hóa thạch đầu tiên của mosasaur vào năm 2012. Sau đó, nhóm dành hai mùa thực địa tiếp theo để phục hồi gần một nửa cá thể. Cuối cùng, các nhà khoa học đã phân loại nó thành một loài mới.
Tác giả chính của nghiên cứu Michael Polcyn - nhà cổ sinh vật học tại Trường Đại học Southern Methodist ở Texas cho biết, hóa thạch được tìm thấy từ nhiều mảnh và đã bị phong hóa trên bề mặt trong nhiều năm. “Vì vậy, nó không ở trong tình trạng nguyên sơ... Cần rất nhiều so sánh chi tiết để tìm ra tất cả cấu trúc giải phẫu và hiểu mối quan hệ của nó”, ông Polcyn cho biết.
Các nhà khoa học đặt tên cho loài mới là Sarabosaurus dahli. Nhóm nghiên cứu cho biết, các loài thương long ban đầu trông giống thằn lằn. Chúng vẫn có các chi tương đối nguyên thủy khi so sánh với những loài thương long sau này - con vật thống trị biển cả với cơ thể thuôn dài.
Tuy nhiên, S. dahli khác với các thương long ở cách nó lưu thông máu lên não. Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng, điều này có thể giúp nó thích nghi tốt hơn với môi trường biển.
“Nó có thể liên quan đến khả năng chống lại tác động của việc lặn sâu hoặc trong thời gian dài đối với nhóm này”, ông Polcyn nhận định. Nhóm nghiên cứu cho biết, S. dahli cung cấp hiểu biết tốt hơn về quá trình tiến hóa của thương long. Cụ thể, phát hiện cho thấy thời điểm phân nhánh của thương long sớm hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây.
