Trong khung cảnh bình dị ở tiểu bang Kerala ven biển phía tây nam Ấn Độ, nhiếp ảnh gia Keerthana Kunnath từ London, Anh đã chụp ảnh những người phụ nữ cơ bắp khoe vóc dáng anh hùng của mình.
Trong những bức ảnh đó, giữa những con sóng bạc đầu, những cô gái uốn cong bắp tay, khoe cơ đùi căng cứng hoặc vai nở nang dường như thách thức chuẩn mực nữ tính của phái đẹp.
Ở Kerala thể hình vẫn là điều cấm kỵ đối với phụ nữ. Họ thường được mong đợi tuân thủ các chuẩn mực truyền thống và sự nữ tính.
Sau khi tình cờ thấy tài khoản Instagram của một người, nhiếp ảnh gia gốc Ấn Kunnath đã bị cuốn hút bởi những phụ nữ tập thể hình dành thời gian cho môn thể thao này và thách thức các quy ước xã hội và thường đi ngược với mong muốn của gia đình họ nữa.
Bà Kunnath giải thích, ở Kerala, phụ nữ tập thể hình không phải là điều phổ biến. Bà hầu như không gọi đó là cộng đồng vì nó vẫn còn khá mới và chỉ có rất ít cô gái tham gia.
Trên khắp Ấn Độ, ngày càng nhiều nữ vận động viên thể thao được cơ quan quản lý của mình là Liên đoàn Thể hình và Thể hình Quốc tế công nhận vị thế chuyên nghiệp.
Tuy nhiên, điều này chỉ diễn ra trong những năm gần đây. Deepika Chowdury, từng là nhà sinh học phân tử, đã trở thành người phụ nữ Ấn Độ đầu tiên làm được điều này năm 2016.
Ban đầu, Kunnath quan tâm đến việc nghiên cứu môn võ thuật trung tính là Kalaripayattu, có nguồn gốc từ Kerala, nhưng bà đã chuyển hướng tập trung sau khi phát hiện ra những phụ nữ này tập trung vào việc tăng cơ thay vì tập thể hình.
Những người tập thể hình mà bà chụp trong loạt ảnh "Not What You Saw" của bà không biết rõ về nhau, nhưng họ biết nhau thông qua mạng xã hội và các cuộc thi. Bà cho biết họ dường như đều khen ngợi và ngưỡng mộ vẻ đẹp hình thể của nhau.
Cống hiến cho thể thao
Đối với Bhumika Kumar, 22 tuổi, sống tại thành phố Kochi của Kerala, việc tập luyện cho các cuộc thi thể hình đã thực hiện được mong muốn cả đời của cô là trở thành một vận động viên — một giấc mơ mà cô không được phép theo đuổi khi còn nhỏ, cô chia sẻ với CNN.
Giờ đây, với tư cách là người đạt huy chương vàng trong các cuộc thi địa phương như Hoa hậu Kerala và Hoa hậu Ernakulam, cô đã thay đổi bản thân sau những gì cô mô tả là tuổi thơ ít vận động.
“Bố mẹ tôi không cho tôi ra ngoài chơi với những đứa trẻ khác. Do đó, tôi không phải là một đứa trẻ năng động trong những ngày đi học. Tôi luôn thiếu sức bền và sức mạnh”, Kumar cho hay.
Khi trưởng thành, cô tìm thấy cánh cổng đến với việc rèn luyện thông qua các video trên YouTube và tham gia một phòng tập thể dục “sau nhiều lần cãi vã với gia đình”, cô nói.
Cô cảm thấy bị thu hút bởi việc thi đấu chuyên nghiệp nhưng cũng phân vân không biết có nên theo đuổi hay không cho đến một năm trước.
“Tôi không thể ngừng nghĩ về việc bước lên sân khấu” - cô nói - “Sau đó, cuối cùng tôi đã quyết định tham gia và gặp huấn luyện viên của mình”.
Kumar không phải là người phụ nữ duy nhất trong loạt ảnh của bà Kunnath có người thân tác động đến lựa chọn cá nhân của họ. Kunnath đã nói chuyện rất nhiều với từng nhân vật của mình qua điện thoại trước khi gặp trực tiếp để hiểu rõ hơn về hành trình của họ.
"Nhiều người trong số họ chịu áp lực từ gia đình và họ hàng: 'Làm sao bạn có thể để con gái mình vào không gian tập luyện cơ bắp? Họ đang khoe cơ thể của mình'", bà nói khi nhớ lại những bình luận mà những nhân vật của bà từng nghe.
Những chân dung anh hùng
Những vận động viên thể hình nữ của Kerala đang bước vào một môn thể thao áp lực cao, do nam giới thống trị, đòi hỏi phải cam kết hàng ngày dưới sự hướng dẫn của các huấn luyện viên chủ yếu huấn luyện nam giới.
Một trong những nhân vật của Kunnath là Sandra A S, 25 tuổi, đã tập luyện 4 năm và hiện cũng là huấn luyện viên cho người mới bắt đầu tập thể hình.
Cô hy vọng sẽ phá vỡ rào cản đối với các vận động viên nữ bằng cách giành được chứng nhận đủ điều kiện cạnh tranh chuyên nghiệp trên đấu trường quốc tế.
Khi Kunnath hình dung về loạt ảnh của mình, bà nghĩ đến biểu tượng của các nữ thần Ấn Độ bà từng gặp thời thơ ấu. Bà cho biết vẫn nhớ rõ những tấm áp phích về các nữ thần tại những khung cảnh thanh bình này.
Làm việc với một nhà tạo mẫu địa phương là Elton John, Kunnath theo đuổi những bức chân dung anh hùng, không mang tính gợi dục với tông màu phấn nhẹ nhàng và vải mềm mại, thoát khỏi trang phục tập thể dục hoặc những bộ đồ tắm sặc sỡ, mạnh mẽ và ánh sáng trực tiếp của sân khấu thể hình.
“Họ là những cô gái cực kỳ cơ bắp, mạnh mẽ, tự tin… nhưng họ vẫn có nét mềm mại”, bà Kunnath cho biết. Nhiếp ảnh gia nhận thấy rằng một vận động viên thể hình càng to lớn thì họ càng được coi là một nhân vật thực sự mạnh mẽ, đáng sợ, nhưng không phải lúc nào cũng vậy.
Kể từ khi bắt đầu thực hiện bộ ảnh, bà Kunnath cũng đã nỗ lực hỗ trợ các cô gái bằng cách tham dự các cuộc thi của họ và chụp ảnh chân dung chuyên nghiệp của họ để “cảm ơn” vì đã tham gia vào quá trình này.
“Họ phải tự tạo ra không gian này cho chính mình” - bà nói - “Tôi cảm thấy những câu chuyện đó nên được tôn vinh”.
