Tất cả nạn nhân được chôn sau vườn cây tươi tốt của gia đình máu lạnh này và chỉ được phát hiện khi chúng đã cao chạy xa bay. Đến nay, hành tung của gia đình Bender vẫn là một bí ẩn.
Những vụ mất tích bí ẩn
Vào thế kỷ 19, Kansas là vùng đất “đẫm máu” với những trận chiến kinh hoàng giữa các phe ủng hộ và chống chế độ nô lệ. Dù nằm trong nước Mỹ và là một tiểu bang, Kansas vô luật pháp, không được quản lý chặt chẽ. Chính quyền bang thờ ơ nên các tranh chấp pháp lý thường được giải quyết bằng bạo lực.
Tuy nhiên, Kansas lại là “miền đất hứa” với người nô lệ, người tị nạn tại Mỹ. Họ không bị ràng buộc bởi các vấn đề giai cấp, thân thế hay luật pháp. Hơn nữa, theo Đạo luật Đất cho người di cư vào năm 1862, những người tị nạn chỉ cần trả một khoản phí nhỏ để mua đất tại bang Kansas. Nhờ vậy, nhiều người tị nạn từ các thành phố ở Bờ Đông hoặc châu Âu đến xây dựng cuộc sống mới nơi biên giới.
Theo dòng người di cư, năm 1870, gia đình người Đức họ Bender đã tới vùng Đông Nam Kansas và định cư gần thị trấn Cherryvale. Nhà Bender có 4 người, gồm John Bender, vợ ông – được gọi là Ma Bender, con trai John Jr và con gái Kate. Không ai biết gì về quá khứ của gia đình này.
Cao hơn 1m6, John có biệt danh là “John già râu nâu” bởi phần lớn khuôn mặt ông được che phủ bởi bộ râu rậm. Trong khi bà Ma có thân hình cao lớn, đôi mắt sắc sảo không mấy phần thân thiện. Hàng xóm thường gọi bà là “mụ quỷ”.
Để tăng thêm phần khó gần, bà Ma tự nhận có thể trò chuyện với người chết, biết làm bùa chú trừ tà nhằm kiếm tiền từ người qua đường. Vợ chồng Bender ở độ tuổi trung niên, không rành tiếng Anh và mang khẩu âm Đức đặt sệt.
Con trai cả của họ, John Bender Jr, khoảng 25 tuổi, là người đàn ông cao ráo, mảnh mai với vẻ ngoài ưa nhìn. Anh ta nói tiếng Anh khẩu âm Đức tương đối trôi chảy và tính cách tương đối dễ gần. Nhưng nổi bật hơn cả là Kate, cô con gái có bề ngoài xinh đẹp, tính cách thân thiện, hòa đồng. Trong gia đình Bender, cô là người chăm chào hỏi, quan tâm đến hàng xóm hơn cả.
Trên mảnh đất nằm trong thảo nguyên hoang vắng, nhà John dựng căn nhà gỗ nhỏ, một chuồng gia súc quây tôn và đào một cái giếng. Bên ngoài căn nhà, họ treo biển “Cửa hàng tạp hóa” biến nó vừa là điểm dừng chân, vừa là nhà trọ. Trong nhà chia làm hai phần, ngăn bằng tấm bạt lớn. Phía trước, gia đình buôn bán nhu yếu phẩm như hàng tạp hóa, rượu, thuốc lá... Phía sau là khu sinh hoạt của gia đình và một vài phòng trọ nhỏ.
Từ khi gia đình Bender chuyển đến thị trấn Cherryvale, thi thoảng một vài lữ khách đi qua đây lại biến mất không dấu vết. Có ba người được phát hiện chết trên đường, xe ngựa và vật dụng bị đánh cắp. Tuy nhiên, người dân địa phương cho rằng các vụ giết người do băng đảng trộm cắp thực hiện.
Rốt cuộc Kansas là vùng đất biên giới lại vô luật pháp nên hành trình đơn độc qua đây vốn không dễ dàng. Những lữ khách có thể chết hoặc mất tích bởi nhiều yếu tố, thậm chí có khi họ cố tình biến mất để làm lại cuộc đời. Do đó, dù nhiều người được cho là mất tích, cư dân nơi đây không mấy quan tâm.
Cho đến khi con số lên đến khoảng 10 người vào mùa xuân 1873, bao gồm một bác sĩ nổi tiếng, chính quyền mới bắt đầu chú ý. Cảnh sát bang Kansas đã tổ chức cuộc họp với gần 100 người dân địa phương, trong đó có nhà Bender, để thảo luận về tình hình. Không ai có manh mối hay nghi ngờ nào.
Thấy tình hình không mấy khả quan, anh trai của bác sĩ William York, Alexander, một luật sư và chính trị gia có tiền đã quyết định tự mình điều tra sự việc. Ông ta thuê 75 người đàn ông đi tìm kiếm thông tin khắp bang. Alexander tìm đến nhà Bender nhưng được họ chào đón vô cùng lịch sự nên Alexander nhanh chóng loại bỏ họ khỏi danh sách nghi phạm tiềm năng.
Gia đình sát thủ
Sau khi Alexander rời đi, ngay đêm đó, nhà Bender vội vã chất đồ đạc lên xe và bỏ trốn. Họ để lại đàn gia súc vì không muốn kinh động đến hàng xóm. Thực tế, mọi người xung quanh cũng không mảy may phát hiện ra sự biến mất của gia đình Bender suốt một tháng đến khi người hàng xóm Billy Tole nhận thấy đàn gia súc của họ đang chết đói.
Anh ta định sang hỏi thăm gia đình Bender nhưng suýt ngất vì mùi xác người chết bốc lên nồng nặc. Nghi ngờ có chuyện không may xảy ra, Billy vội vàng đánh xe vào thị trấn thông báo cho người phụ trách Leroy Dick.
Cả hai trở lại nhà của Bender cùng nhiều người đàn ông địa phương. Sau khi cạy cửa xông vào, họ phát hiện một căn hầm đầy máu nhưng trống không. Không có dấu hiệu của sự sống quanh đó, nhóm lần ra khu vườn tươi tốt phía sau. Ở đó, họ đào được 10 cái xác của 9 người đàn ông, 1 người phụ nữ và một cô bé một tuổi.
Trở lại căn nhà, Leroy tìm thấy một cái vồ tự chế và hai chiếc búa giấu sau bếp củi. Anh ta đoán rằng đây chính là hung khí giết người.
Để sát hại những lữ khách vô tội, nhà Bender được cho là đã chào mời lữ khách ở lại nghỉ qua đêm. Khi các vị khách dùng bữa, họ ngồi quay lưng về phía tấm bạt lớn ngăn cách “nhà trọ” với khu sinh hoạt.
Trong khi đó, Kate bắt đầu quyến rũ những vị khách nhờ lối nói chuyện nhỏ nhẹ, tự nhiên. Khi những vị khách dồn toàn bộ chú ý vào Kate, ông John và con trai nấp sau tấm bạt sẽ bất ngờ dùng búa đập vào đầu họ. Bà Ma và Kate sau đó sẽ khoắng sạch tài sản quý giá rồi “thu dọn” hiện trường. Trong đêm, nạn nhân sẽ được chôn cất tại khu vườn sau nhà.
Theo cảnh sát bang Kansas, động cơ của nhà Bender là tài sản. Những lữ khách thường mang theo tất cả tiền mặt, đồ giá trị bên mình và bất cứ thứ gì - từ ngựa đến vật dụng - đều có thể được bán lấy tiền trên thảo nguyên.
Tuy nhiên, với số vụ án này, nhà Bender chỉ thu về khoảng 4.600 USD cùng hai chiếc xe ngựa. Một số nạn nhân không mang theo nhiều đồ đạc có giá trị nên người dân suy đoán nhà Bender giết người chỉ đơn giản vì thích thú cảm giác hồi hộp, kích thích của tội ác.
Khi tin tức về ngôi nhà đẫm máu của một gia đình sát thủ ở bang Kansas được lan truyền, ngày càng có nhiều du khách tìm đến để kể câu chuyện thoát hiểm trong gang tấc của chính họ. Nạn nhân Julia Hestler là một ví dụ.
Theo cô gái trẻ, năm 1872, Julia từng một lần di chuyển qua thị trấn Cherryvale. Gặp lúc trời nhá nhem tối, cô gái liền ghé vào ngôi nhà nhỏ của gia đình Bender nằm trơ trọi trên thảo nguyên. Khi đó, Kate đã tự giới thiệu mình là nhà tâm linh có thể trò chuyện với những linh hồn đã khuất. Cô ta mời Julia vào trong nhà nghỉ ngơi.
Khi mới bước vào, Julia liền cảm thấy buồn nôn bởi một mùi hôi thối nồng nặc cùng đàn ruồi vo ve khắp nơi. Julia cố chịu đựng ngồi đối diện Kate, nắm tay nhau để bắt đầu nghi lễ gọi hồn. Xung quanh bí bách khiến Julia bỗng chóng mặt. Trong khi Kate đang lẩm nhẩm những câu nói khó hiểu, Julia ngước lên và thấy ba thành viên gia đình Bender xuất hiện không một tiếng động phía sau Kate.
Ông John cầm một dụng cụ lóe sáng dưới ánh nến. Kinh hoàng, Julia bật dậy và bỏ chạy. Cô ngã lăn xuống bậc thang trước nhà trước khi tiếp tục chạy qua khu vực tối tăm. Julia may mắn sống sót. Những người hàng xóm nghe cô kể lại chỉ thấy rùng rợn mà không nghĩ đây là tội ác.
Khi tin tức về những vụ giết người lan rộng khắp vùng đồng bằng, Thống đốc bang Kansas quyết định treo thưởng 2.000 USD để truy tìm gia đình Bender. Nhưng người dân phản đối, cho rằng số tiền này là quá ít để khơi gợi hứng thú của mọi người. Ngoài ra, gia đình Bender đã bỏ chạy cả tháng trời nên sẽ rất khó để tìm được họ.
Hành tung bí ẩn
Trong khi đó, nhà Bender được cho là đã đi về phía Nam Kansas, qua các vùng đất của thổ dân, bộ lạc và đến thành phố Denison, bang Texas. Nơi này thậm chí còn vô luật pháp hơn Kansas bởi dân cư chủ yếu là những tên trộm, người chăn nuôi gia súc và gái mại dâm.
Denison thuộc thẩm quyền của Tòa án Quận phía Tây của bang Arkansas, dưới trướng một thẩm phán khét tiếng tham nhũng và có ít nhân lực để truy lùng tội phạm, vì vậy nhà Bender cảm thấy an toàn.
Ban đầu, gia đình này thường xuyên trùm kín người, sử dụng tên giả bởi cả nước đang truy lùng và nguyền rủa họ là những “ác quỷ Kansas”. Nhưng người dân Denison không mảy may quan tâm nên nhà Bender chẳng buồn che giấu tội ác của bản thân. Họ sống ở đó một thời gian rồi lại chuyển đi nơi khác.
Trong những thập kỷ tiếp theo, người ta đã nhìn thấy gia đình Bender ở khắp Tây Nam, ở Texas, Oklahoma, New Mexico và Colorado. Họ sống trên các vùng đất bộ lạc, tại các trại ngoài vòng pháp luật, trong những hẻm núi cằn cỗi và nơi xa xôi chỉ những kẻ liều lĩnh mới dám tới. Họ luôn trang bị vũ khí hạng nặng, Mỗi người mang một khẩu súng trường có khả năng hạ gục một con trâu.
Có rất nhiều câu chuyện đồn thổi về những “anh hùng” đích thân đi truy lùng nhà Bender nhưng kết cục không mấy có hậu. Ở bang Oklahoma, một thám tử thuộc Văn phòng Thám tử quốc gia Pinkerton đã theo dấu gia đình Bender vào dãy nút Wichita rồi biến mất.
Người dân không còn nghe thấy tin tức về vị thám tử này. Khi khác, một thợ săn tiền thưởng ở Texas truy đuổi gia đình Bender đến ga Red River rồi cùng không thấy tăm hơi.
Cho đến bây giờ, nhà Bender vẫn là những bóng ma dập dìu trong các câu chuyện do người dân địa phương kể lại. Họ chưa từng bị bắt bỏ hay đem ra xử tội bất chấp những tội ác kinh hoàng đã gây ra. Số phận của họ ra sao cũng vẫn luôn là câu hỏi bị bỏ ngỏ. Nhưng “tiếng vang lẫy lừng” của nhà Bender đã truyền cảm hứng cho các tác phẩm kinh dị và tội phạm tại Mỹ.
