Tìm cỏ dại và sâu bệnh trên những cây lúa mì vào mùa đông, “người giúp việc” của Butler không hề phàn nàn hoặc mất giọt mồ hôi nào. Đó là bởi vì đây là 1 robot 4 bánh tên Tom sử dụng GPS, trí thông minh nhân tạo (A.I) và công nghệ smartphone để lập bản đồ số trên cánh đồng.
Nhà sáng chế ra Tom - Công ty Small Robot là một phần trong trào lưu startup đang làm thay đổi hoàn toàn việc sản xuất trong một ngành đang bị ảnh hưởng bởi áp lực kinh tế thị trường yêu cầu hạ giá thành thực phẩm, quá tải dân số toàn cầu và bất ổn từ biến đổi khí hậu.
Phần lớn robot vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm, nhưng chúng cung cấp cái nhìn về tự động hóa sẽ chiếm lĩnh các nhà máy ở vùng nông thôn.
“Nếu chúng ta có thể giữ chi phí ở mức tối thiểu bằng việc sử dụng công nghệ hàng đầu như một giải pháp, thì điều đó quả là thật tuyệt” - Butler chia sẻ.
Trong năm tới, công ty khởi nghiệp của Anh dự kiến bắt đầu thử nghiệm thêm hai robot điều khiển bằng hệ thống A.I làm việc với Tom, tự động thực hiện nhiệm vụ gieo hạt, cho ăn và làm cỏ một cách chính xác.
Mục tiêu là cắt giảm mạnh việc sử dụng phân bón và thuốc trừ sâu để giảm chi phí và tăng lợi nhuận cho những nhà nông đang gặp khó khăn. Như vậy, nó không chỉ giúp về mặt kinh tế mà còn giảm tác động đến môi trường trong canh tác.
Ben Scott-Robinson, đồng sáng lập của Công ty Small Robot cho biết: “Việc chúng tôi đang làm là những gì mà con người không thực hiện được. Nông dân không thể đi vòng quanh và kiểm tra, chăm sóc cho từng cây lúa. Điều này chỉ khả thi khi được làm bởi một thực thể không biết mệt mỏi như robot và có sự tập trung, chính xác của A.I”.
Phải mất nhiều năm nữa robot sản xuất đại trà và bán thương mại với thử nghiệm quy mô lớn hơn. Theo kế hoạch, những robot này sẽ được triển khai vào năm 2021. Chúng đại diện cho bước tiếp theo trong quá trình tiến hóa của tự động hóa trong các trang trại. Máy kéo tự lái và máy vắt sữa robot đã được sử dụng trong nhiều năm và trong thời gian gần đây drone tự động với nhiệm vụ giám sát cây trồng đã bắt đầu được đưa vào dịch vụ.
“Cuối cùng sẽ là thời điểm mà người nông dân có thể tự động hóa hầu như tất cả mọi thứ” - Tim Chambers, một nhà nông trồng trái cây không tham gia thử nghiệm nhận định. Một số công việc sẽ khó tự động hóa hơn, chẳng hạn như việc thu hoạch quả mâm xôi và dâu tây sẽ cần có sự tinh tế của bàn tay người nhưng rồi nó cũng sẽ được tự động hóa bằng máy.
“Một vấn đề cơ bản hơn sẽ là chi phí cho việc mua sắm robot” - theo như Chambers phân tích. Chi phí của việc vận chuyển qua đường hàng không vẫn có thể sẽ rẻ hơn trong trường hợp nhập hoa quả từ các nước có lao động giá rẻ.
Để giảm bớt áp lực về tài chính đối với những nhà nông còn chần chừ trong việc đầu tư lớn một lần vào thiết bị mới, Công ty Small Robot lên kế hoạch bán dịch vụ của họ theo dạng thuê bao hàng tháng, tính phí là 600 bảng/ha mỗi năm.
Trong năm 2019, công ty sẽ tổ chức thử nghiệm cho 2 robot mới, Dick và Harry. Dick sẽ cung cấp phân bón trực tiếp vào đất xung quanh dễ thay vì phun tràn và rộng một cách lãng phí, đồng thời sử dụng laser hoặc xịt hóa chất siêu nhỏ để triệt cỏ.
Harry sẽ trồng hạt vào trong đất ở độ sâu và khoảng cách đồng nhất, loại bỏ sự cần thiết của việc sử dụng máy kéo để cào rãnh.
