Cơ quan thẩm định trách nhiệm của chính phủ Mỹ (GAO) cho rằng sự muộn màng của hai Công ty Boeing và SpaceX trong cung cấp các tàu vũ trụ mới (Starliner và Crew Dragon) có thể khiến cho NASA “bị bỏ rơi”. Hai công ty này lẽ ra đã giới thiệu những tàu vũ trụ mới vào năm 2016, nhưng thời hạn ấy cuối cùng lại bị đẩy đến năm 2019 hoặc muộn hơn nữa.
Điều này gây khó cho NASA, bởi vì hợp đồng hiện tại của NASA với Nga về vận chuyển các phi hành gia trên các tàu vũ trụ Soyuz sẽ hết hiệu lực vào tháng 11/2019. Nếu Boeing và SpaceX không chuẩn bị những tàu vũ trụ mới, thì các phi hành gia của NASA sẽ không thể lên Trạm ISS.
Để nhận được chứng nhận cho phép vận chuyển phi hành gia, các tàu vũ trụ phải đáp ứng một loạt yêu cầu và phải chứng minh rằng chúng đủ an toàn. Thời hạn kết thúc các chuyến bay thử nghiệm của Boeing là tháng 12/2019, còn của SpaceX là tháng 1/2020.
Tàu vũ trụ phải có độ an toàn cao, bởi lẽ xác suất thất bại trong mỗi lần phóng là 1: 270. Một số chuyên gia cho rằng, nguy cơ tử vong của phi hành gia phải là dưới 1:150.
Nếu các tàu vũ trụ Boeing và SpaceX không được chuẩn bị đúng thời hạn, thì có thể NASA sẽ phải quyết định mua thêm một số chỗ mới trên tàu Soyuz của Nga. Các chỗ này thường được phân phối trước khoảng 3 năm, vì vậy NASA có thể giữ chỗ đến năm 2021.
Vậy NASA có thể làm gì? Một trong những lựa chọn là thay đổi chương trình sao cho các phi hành gia có thể quay lại Trạm ISS vào tháng 1/2020 chứ không phải tháng 11/2019. Điều đó có nghĩa là họ có thêm 2 tháng làm việc trong vũ trụ, trước khi kết thúc thử nghiệm Starliner và Crew Dragon.
