Tên lửa Virgin Galactic đưa máy bay vũ trụ thương mại và hai phi công trên tàu lên độ cao hơn 48 km trong khí quyển bên trên sa mạc Mojave ở 2,5 lần vận tốc âm thanh. Lần phóng thứ ba của VSS Unity đánh dấu lần đầu tiên máy bay vũ trụ của Virgin Galactic tiến vào tầng trung lưu, lớp giữa của khí quyển Trái Đất cách mặt đất 48 - 80,5 km, độ cao quá lớn để máy bay thương mại và khí cầu thời tiết có thể lên tới.
Quản lý công ty hy vọng tour tham quan vũ trụ đầu tiên sẽ không còn xa sau lần bay thử thành công này. Chiếc máy bay vũ trụ được đẩy bởi tên lửa trong hơn 40 giây để đạt tốc độ Mach 2,47 (3.026 km/h) lên cao hơn 52.050 m trong khí quyển.
Theo các kỹ sư của công ty Virgin, bước tiếp theo là vượt qua ranh giới Kármán so với mực nước biển, được coi là điểm kết thúc của khí quyển Trái Đất và bắt đầu tiến vào không gian. Nhưng VSS Unity có thể đã bay tới sát mép không gian hơn so với tính toán trước đây. Nghiên cứu mới công bố hôm 25/7 chỉ ra ranh giới Kármán thực chất chỉ cách bề mặt Trái Đất 69 - 88 km.
Trong lần phóng hồi tháng 4 năm nay, VSS Unity đạt độ cao 25.600 m ở tốc độ Mach 1.87 (2.309 km/h). Đó là lần phóng đầu tiên của công ty trong bốn năm sau chuyến bay thất bại của tàu SpaceShipTwo vào tháng 10/2014. Chiếc tàu vỡ tan và đâm xuống đất sau khi cất cánh, khiến một phi công thiệt mạng và phi công khác bị thương.
Vào tháng 5, Richard Branson, nhà sáng lập Virgin Galactic cho biết tên lửa chỉ cần thực hiện thêm 2 - 3 lần bay thử nữa trước khi sử dụng trong các chuyến bay thương mại. Virgin Galactic đang cạnh tranh gay gắt với Blue Origin, công ty hàng không vũ trụ của tỷ phú Amazon Jeff Bezos. Khoang vũ trụ New Shepard của Blue Origin đã bay lướt qua rìa vũ trụ ở độ cao 106 km, hứa hẹn biến các tour tham quan vũ trụ thành hiện thực trong năm sau.
