Gemini IV
Một trong những hoạt động quan trọng nhất trên Mặt trăng là đi bộ trong không gian, để lại tàu viên nang và đi ra ngoài trong không gian. Mỹ chưa từng thực hiện điều này, nên việc thực hành trước khi đưa người lên Mặt trăng là vô cùng quan trọng.
Edward H. White II, một phi công thử nghiệm của Hoa Kỳ, đã được chọn để trở thành người Mỹ đầu tiên trong không gian. Ông và phi hành đoàn James McDivitt đã đi vào không trung ngày 3/6/1965, trên một tên lửa Titan II. Chuyến đi ngoài không gian của White kéo dài 36 phút và không có nhiều sự cố.
Mục tiêu của nhiệm vụ đánh giá hiệu quả lâu dài của chuyến bay vũ trụ (nhiệm vụ kéo dài bốn ngày) và thực hiện một chuyến đi bộ ngoài không gian đã thành công. Tuy nhiên, viên nang đã hạ cánh vị trí đã định trước khoảng 80 km (50 dặm). Lý do: Các phi hành gia quên rằng Trái đất đang quay theo họ khi họ thực hiện tính toán với phương trình vi phân (!).
STS-1
 |
Sau thành công của chương trình Apolo, NASA tiếp tục tìm kiếm những mục tiêu lớn lao tiếp theo. Họ đã xác định mục tiêu đó là tàu con thoi không gian - một phi thuyền tái sử dụng, có khả năng hạ cánh như một tàu lượn và cất cánh như một tên lửa. Con tàu này sẽ mang các thí nghiệm và vệ tinh vào quỹ đạo và có thể tồn tại trong không gian trong nhiều tuần.
STS-1 (Hệ thống Giao thông Không gian-1) là không gian quỹ đạo đầu tiên của chương trình Tàu con thoi của NASA. Một số tàu đưa đón đã được xây dựng, với Columbia là chuyến bay đầu tiên được thử nghiệm.
Khởi hành vào ngày 12/4/1981, tàu tên lửa khổng lồ được điều khiển bởi John Young và Robert L. Crippen đã bay lên quỹ đạo 166 hải lý (tương đương hơn 300km). Con tàu quay trở lại vào ngày 14/4, sau khi đã quay quanh Trái đất 36 lần: Đây là chuyến bay không gian có người lái đầu tiên của Mỹ kể từ dự án thử nghiệm Apollo – Soyuz năm 1975. STS-1 cũng là chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của một phi thuyền mới trong hệ thống tàu con thoi của Mỹ mang theo phi hành đoàn, mặc dù nó đã được kiểm tra bằng khí quyển của quỹ đạo và mặt đất. Sự ra mắt diễn ra vào ngày kỷ niệm 20 năm của chuyến bay vũ trụ đầu tiên của con người. Đây là một sự trùng hợp chứ không phải là một lễ kỷ niệm; một vấn đề kỹ thuật đã khiến STS-1 không thể được phóng lên không trung hai ngày trước đó, như đã được lên kế hoạch.
Con tàu đã lướt xuống đến một căn cứ hạ cánh trên căn cứ không quân Edwards ở California. Lúc đó, con tàu và các bình nhiên liệu của nó được sơn màu trắng thay vì sử dụng các màu sắc biểu tượng màu đen, trắng và cam. (Màu cam là màu nguyên thủy của bọt cách điện không sơn chưa được sơn. Việc giữ nguyên màu sắc nguyên thủy như thế giúp giảm trọng lượng khoảng 270 kg (600 lb).
(Còn tiếp)
