Theo truyền thuyết xưa, ở phương Bắc, có một con yêu quái thường xuất hiện vào đêm Giao thừa khiến trẻ con sợ hãi.
Biết điều đó, vào một dịp Tết, có 8 vị tiên dạo qua nhà của một em bé và hóa thành 8 đồng tiền. Bố mẹ em bé đã lấy giấy đỏ gói những đồng tiền này lại và đặt bên gối của em.
Nửa đêm, yêu quái xuất hiện thì từ chiếc gối lóe lên những tia sáng rực khiến nó kinh hoàng bỏ chạy. Thấy việc lấy tiền bọc trong bao đỏ có thể xua đuổi yêu quái, bảo vệ trẻ nhỏ được mạnh khỏe, an lành, nên cứ Tết đến người ta lại bỏ tiền vào những phong bì đỏ cho trẻ em gọi là tiền lì xì.
Du nhập vào Việt Nam, lì xì hay mừng tuổi trở thành một phong tục không thể thiếu mỗi dịp Tết. Bắt đầu từ Giao thừa hoặc sáng mùng 1, cả gia đình lại sum vầy, chúc tụng và mừng tuổi nhau. Tiền lẻ đã được đổi từ trước, thường được cho sẵn vào các phong bao hoặc để nguyên để mừng tuổi.
Trải qua một thời gian dài, tục mừng tuổi vẫn còn ở Việt Nam và rất nhiều nước châu Á. Tuy nhiên, lì xì đầu năm đã phần nào thay đổi theo cuộc sống và có lẽ chính sự thay đổi ấy đã làm nên những nỗi băn khoăn cho cả người mừng tuổi lẫn người được mừng tuổi.
