Nhưng các nhà cung cấp dịch vụ ăn uống lại đang vật lộn để duy trì chất lượng và khẩu phần ăn vì chi phí tăng cao và ngân sách không đủ bù đắp.
Ông Michael Hales - tân Chủ tịch Hiệp hội Cố vấn Ăn uống Trường học (LACA), Anh, cho biết các nhà cung cấp bữa trưa học đường hiện phải đưa ra những “quyết định khó khăn” để cân bằng giữa ngân sách và nhu cầu dinh dưỡng. LACA hiện đang phụ trách khoảng 3 triệu bữa trưa mỗi ngày tại trường học ở Anh.
Tuy nhiên, mức hỗ trợ tài chính từ chính phủ, hiện ở mức 2,61 bảng Anh mỗi bữa, chỉ đáp ứng được một phần chi phí thực tế. Theo khảo sát của LACA, chi phí thực sự để cung cấp một bữa ăn học đường đầy đủ là khoảng 3,45 bảng Anh, cao hơn 80 xu so với mức tài trợ.
Bất cập ngân sách ảnh hưởng trực tiếp đến chất lượng bữa ăn của hàng triệu trẻ em. Trong số 67 nhà cung cấp tham gia khảo sát của LACA, 17 đơn vị thừa nhận đã phải giảm khẩu phần, 35 đơn vị cắt bớt các lựa chọn thực đơn và 38 đơn vị thay thế thịt bằng các nguồn protein rẻ hơn. 56 nhà cung cấp khác đã phải điều chỉnh công thức để giảm chi phí.
Tại Trường Tiểu học St Mary ở Stoke-on-Trent, Hiệu trưởng Clare Morton đã phải chi thêm 45 nghìn bảng mỗi năm để bù vào khoản thiếu hụt từ ngân sách chính phủ. Khoản tiền này có thể được dùng để tuyển thêm một nhân viên hỗ trợ, nhưng bà Morton khẳng định: “Việc đảm bảo các em được ăn đầy đủ quan trọng hơn nhiều. Đối với nhiều trẻ, đây là bữa ăn nóng duy nhất trong ngày. Không có thực phẩm lành mạnh và đủ chất, trẻ em không thể học tốt”.
Trong khi đó, Chính phủ Anh tuyên bố từ tháng 9/2026, nước này sẽ mở rộng chương trình bữa ăn miễn phí cho con cái của tất cả các gia đình nhận trợ cấp nhà nước. Trước đây, ngoài điều kiện gia đình nhận trợ cấp còn xét đến yếu tố thu nhập.
Quyết định mới dự kiến giúp thêm 500 nghìn trẻ em đủ điều kiện nhận bữa ăn miễn phí. Tuy nhiên, nhiều người trong ngành lo ngại rằng chương trình này sẽ làm gia tăng áp lực tài chính lên các trường học nếu mức hỗ trợ không tăng tương ứng.
Bà Morton cảnh báo rằng khi chương trình mở rộng, số phụ huynh tự đóng góp tiền ăn học sẽ giảm mạnh, làm tăng thêm gánh nặng tài chính. Chính phủ Anh cần nhìn nhận thực tế có sự chênh lệch rõ ràng giữa mức tài trợ và chi phí thực tế nuôi dưỡng học sinh.
Ở phía phụ huynh, những lo ngại về chất lượng dinh dưỡng cũng ngày càng gia tăng. Phụ huynh Mandy Mazliah cho hay: “Chúng tôi cần một sự đầu tư nghiêm túc từ chính phủ vào các bữa ăn học đường, không chỉ để đảm bảo dinh dưỡng mà còn để tạo ra môi trường thực phẩm an toàn, giàu dinh dưỡng tại trường học”.
