Nghi phạm Michael Van Nostrand, 54 tuổi, sở hữu cửa hàng bán buôn bò sát Strictly Reptiles tại Hollywood, Florida. Theo trang web của cửa hàng, các mặt hàng được bán bao gồm nhiều loại bò sát như rùa, rắn, thằn lằn, cá sấu con và ngoài ra còn bán nhiều loại động vật lưỡng cư, nhện lớn, bọ cạp và “các loài động vật có vú kỳ thú”.
Biệt danh “Vua thằn lằn” của Van Nostrand đến từ cuốn hồi ký “The Lizard King” mà ông viết vào năm 2008, theo hãng tin AP.
Các tài liệu nộp lên tòa án quận liên bang Miami cho thấy, Van Nostrand và công ty của ông đã thành lập một mạng lưới những “người thu gom” để thu thập trái phép các loài rùa nước ngọt hoang dã được bảo vệ, theo đại diện của Văn phòng Luật sư Mỹ tại Quận phía Nam của Florida cho biết trong một tuyên bố vào ngày mùng 5/10.
Van Nostrand sau đó đã khai gian rằng, những con rùa được bán sinh ra và lớn lên trong môi trường nuôi nhốt để khách hàng không nghi ngờ rằng chúng có nguồn gốc bất hợp pháp, theo Văn phòng Luật sư Mỹ. Việc thu thập rùa hoang dã để bán thương mại đã bị cấm ở Florida từ năm 2009, theo ABC News đưa tin.
Đồng phạm của Van Nostrand đưa ra những tài liệu giả ghi nhận những con rùa được sinh ra trong môi trường nuôi nhốt, chứ không phải bị đánh bắt ngoài tự nhiên. Từ năm 2017 - 2019, Van Nostrand và Công ty Strictly Reptiles đã buôn lậu hàng trăm con rùa, bán chúng sang Trung Quốc, Nhật Bản và nhiều nơi khác.
Rùa nước ngọt Mỹ là loài động vật rất được chuộng ở một số quốc gia châu Á dưới góc độ là vật nuôi hay thức ăn, với một số loài rùa còn được bán với giá 10.000 USD trong các cuộc đấu giá gần Thượng Hải.
Theo Ủy ban Bảo tồn Động vật Hoang dã và Cá Florida (FWC), một trong những loài rùa mà Van Nostrand nhắm tới là rùa bùn sọc (Kinosternon baurii), một loài rùa nước có mai hình bầu dục và thân dài khoảng 10 cm…
Những loài bò sát nhỏ này có đầu lớn, thường có hai sọc vàng ở mỗi bên. Lớp vỏ màu nâu của chúng cũng có sọc, mặc dù những dấu hiệu này không phải lúc nào cũng có thể nhìn thấy được.
Rùa bùn sọc sống trong các ao, mương nước ngọt tự nhiên, nơi có độ mặn thấp; FWC cho biết nếu nước trở nên quá mặn, những con rùa sẽ không thể sống trong đó.
Nếu bị kết tội, người đàn ông mang danh hiệu Vua thằn lằn có thể phải đối mặt với khoản tiền phạt ít nhất là 250 nghìn USD và chịu hình phạt lên đến 5 năm tù giam, trong khi Công ty Strictly Reptiles của ông có thể phải đối mặt với khoản tiền phạt hình sự lên tới 500 nghìn USD.
Van Nostrand trước đó đã từng bị kết tội buôn lậu động vật hoang dã vào năm 1998, và ông đã bị kết án 8 tháng tù vì tội mua bán thằn lằn và rắn.
