Một đứa trẻ 4 tuổi đột nhiên mất tích khiến biết bao người đổ xô đi tìm kiếm, rồi bỗng trở về vẹn nguyên trong vòng tay gia đình.
Tưởng rằng đó sẽ là cái kết đẹp cho một biến cố, nhưng khi đang hạnh phúc trong khoảnh khắc đoàn viên gia đình, đâu ai có thể ngờ đây mới là đoạn dạo đầu của một giai thoại bí ẩn chưa có lời giải.
Câu chuyện trên nghe thì có vẻ giống như kịch bản trong một bộ phim kinh dị nào đó của Hollywood, nhưng không, nó có thật và đã thực sự xảy ra với một gia đình có tên Dunbar ở Louisiana, Mỹ vào năm 1912.
Vào ngày 23/8/1912, Bobby Dunbar, 4 tuổi cùng gia đình với bố mẹ và em trai di chuyển từ nhà ở Opelousas tới hồ Swayze, bang Louisiana, Mỹ để tận hưởng những giờ phút dã ngoại thoải mái.
Nhưng khi cả nhà đang tập chung chuẩn bị bữa trưa với món cá rán, cậu bé bỗng biến mất không lí do bên khu vực đầm lầy cạnh hồ. Thứ duy nhất mọi người tìm thấy là những dấu chân nhỏ của một em bé xuất hiện và mất dấu ở vũng bùn gần hồ nước.
Mọi người bắt đầu nháo nhào đi tìm Bobby Dunbar, họ lục tung khu vực hồ Swayze nhưng cũng chẳng tìm thấy cái xác nào. Nhiều người còn nghĩ tới kịch bản tồi tệ là cậu bé đã bị cá sấu ăn thịt, nhưng khi thợ săn bắn hạ và mổ bụng nhiều con thì cũng không tìm thấy hài cốt của người. Cậu bé cứ thế ra đi vậy thôi.
Gia đình nhà Dunbar chụp chung một bức ảnh.
Sau vài ngày tìm kiếm vô vọng, ông bà Percy và Lessie Dunbar, bố mẹ cậu bé, cuối cùng bị thuyết phục rằng Bobby đã bị bắt cóc nhưng vẫn còn sống.
Họ quyết định treo thưởng 6000 USD (bằng khoảng 160.000 USD ngày nay) cho ai tìm được đứa bé và thế là người người kéo đến, nhà nhà tìm về với những chàng trai tóc vàng, mắt xanh, chẳng ai trong số đó nhìn giống Bobby Dunbar cả.
Ngay đến Cơ quan thám tử quốc tế William J. Burns, được điều hành bởi thám tử tư nổi tiếng William J. Burns - "Sherlock Holmes của Mỹ" cùng một nhà ngoại cảm cũng tham gia tìm kiếm. Báo chí truyền thông năm đó cũng liên tục đưa tin về vụ mất tích bí ẩn làm thông tin lan truyền đi khắp nước Mỹ.
Thời gian cứ thế trôi qua, sau 8 tháng kể từ ngày định mệnh, cuối cùng ông bà Percy Dunbar cũng có thêm chút hi vọng le lói. Đó là người dân ở Mississippi phát hiện một cậu bé phù hợp với mô tả của Bobby Dunbar. Cậu bé này được cho là đi với một người đàn ông tên William Cantwell Walters, một người thích đi du lịch, dù đã giải thích rằng cậu bé tên thật là Charles Bruce Anderson, con trai ngoài giá thú của Julia Anderson - người giúp việc trong nhà mình - cùng anh trai. Thời điểm đó, mẹ của cậu bé đang ra ngoài tìm việc nên nhờ William Cantwell Walters trông con giúp.
Nhiều người trong thị trấn cũng đứng ra làm chứng cho William rằng lời khai của anh ta hoàn toàn chính xác nhưng cảnh sát vẫn kiên quyết bắt giữ William và đưa cậu bé về đồn.
Tấm bưu thiếp có mặt Bobby Dunbar.
Nghe được thông tin về đứa bé, Percy và Lessie Dunbar đã đến Mississippi ngay lập tức để xác thực xem đó có phải là con trai Bobby Dunbar đang mất tích của mình không. Theo báo chí, Lessie nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cậu bé đang nằm ngủ và nói "Tôi không biết nữa. Tôi không chắc".
Phản ứng của đứa trẻ cũng không khả quan hơn khi nó thức dậy, nhìn những người đứng xung quanh một lúc rồi bắt đầu khóc. Một số tờ báo nói cậu bé không nhận ra "bố mẹ" hay "em trai" Alonzo, cậu cũng từ chối được gọi là Bobby hay Robert.
Tuy nhiên, mọi việc chuyển khác khi bà Lessie đưa cậu bé về và tắm rửa, bà đã thốt lên "Cảm ơn Thượng Đế. Đây chính là con trai của tôi" khi nhìn thấy những nốt ruồi và sẹo trên cơ thể cậu bé.
Duy chỉ có một chi tiết vết sẹo trên bàn chân của Bobby lại không xuất hiện rõ ràng ở cậu bé này, thế nhưng, đã vài tháng trôi qua kể từ lần cuối nhìn thấy con nên gia đình bà Lessie đã hợp lí hóa rằng vết sẹo có thể đã mờ đi ít nhiều.
Và vậy là cảnh sát đã đồng ý cho ông bà Dunbar nhận lại con trai thất lạc. Ở quê nhà Opelousas, khi nhà Dunbar đón Bobby về vào ngày 25/4/1913, một ngày lễ linh đình đã diễn ra với ban nhạc kèn đồng, diễu hành và tiệc tùng để ăn mừng ngày đặc biệt.
Cuộc xét nghiệm DNA tẩy trắng án oan nhưng chưa bao giờ giải được bí ẩn
William Cantwell Walters bị giam giữ vì tình nghi bắt cóc, đã cố giải thích cho cảnh sát rằng đó là sự hiểu lầm, anh nói: "Tôi không thể tìm thấy mẹ đứa bé còn anh trai tôi thì ruồng bỏ nó nên tôi mới dẫn nó đi theo".
Julia Anderson lúc này cũng lộ diện và tuyên bố cậu bé chính là con đẻ của cô mặc dù không thể nhận ra con ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Giải thích cho điều này, Anderson cho biết đã phải gửi lại con cho William trông để đi tìm việc trong vài ngày nhưng chính cô cũng không thể ngờ nhiều tháng trôi qua mà cô vẫn không tìm được công việc ổn định.
"Tận sâu trong tim tôi, tôi biết đó là Bruce", Anderson nói Charles Bruce Anderson là kết quả của một phút yếu lòng với một người bán hàng rong, người này đã cho cô 5 USD rồi biến mất.
Quá bối rối trước việc này, cảnh sát đã phải gọi gia đình Percy Dunbar lên để xác nhận lại nhưng Anderson khi đó đâu có nhớ được mặt con, hơn nữa, cậu bé lại đang sống tốt với "bố mẹ" Percy.
Đến phiên xét xử Walters vào tháng 4/1914, Anderson đã đứng ra làm chứng, khẳng định chắc chắn cô là mẹ đứa bé nhưng chẳng ai thèm tin một người nghèo, từng có quá khứ không mấy tươi sáng khi để 2 đứa con ngoài giá thú khác qua đời như Anderson cơ chứ. Đây chính là điểm bất lợi khiến cho mọi lời nói của người phụ nữ ấy không đáng tin cậy.
Kết thúc phiên tòa, William Cantwell Walters bị kết tội bắt cóc và nhận án chung thân. Thế nhưng sau 2 năm ngồi tù, đến năm 1915, William bỗng được phóng thích. Đến cuối những năm 1930, người đàn ông này chết vì ngộ độc máu.
Còn Julia Anderson, dĩ nhiên chẳng thể lấy lại được con, cô đành để gia đình Dunbar nuôi nấng cậu bé còn mình thì kết hôn với người khác, sinh sống tại Mississippi và có thêm 8 người con khác.
Lessie Dunbar chụp ảnh cùng cậu con trai Bobby.
Thời gian trôi qua, cậu bé ngày nào còn khiến mọi người "đứng ngồi không yên", lật tung khắp nơi để tìm kiếm, cũng đã sống rất tốt tại nhà Dunbar. Cậu cũng dần trưởng thành, kết hôn, lập gia đình và có đến 4 mặt con.
Năm 1966, Bobby Dunbar qua đời vì bệnh tim. Những thành viên trong gia đình cho biết họ từng kể với người đàn ông này những sự kiện đã xảy ra suốt thời thơ ấu của mình và ông ta cũng biết mình chính là Bobby Dunbar.
Tưởng rằng mọi việc sẽ chấm dứt tại đây nhưng câu chuyện chưa bao giờ dừng lại cả. Sau nhiều năm trôi qua, Margaret Cutright, cháu của Bobby lúc này cũng đã lớn, cô được nghe kể rất nhiều phiên bản khác nhau về vụ bắt cóc của ông.
Cảm thấy không thuyết phục nên cô bắt đầu hành trình tìm kiếm sự thật, khởi đầu vào những năm 1990 bằng cách sử dụng các công cụ trợ giúp của khoa học pháp y hiện đại.
Năm 2004, Bob Dunbar Jr. con trai của Bobby Dunbar đồng ý cho xét nghiệm DNA. Người ta lấy mẫu DNA của ông và DNA của người em họ (con trai của người em Alonzo Dunbar) để so sánh. Và kết quả nằm ngoài sự mong đợi của mọi người, họ, chẳng có liên hệ gì đến nhau cả, không chung dòng máu hay gì hết.
Margaret Dunbar Cutright đứng bên cạnh một số hình ảnh mà cô đã trưng bày trong cuộc đoàn tụ gia đình của Walters ở Bắc Carolina năm 2004.
Vậy là cậu bé trước nay luôn khẳng định mình là Bobby Dunbar hóa ra lại không phải là Bobby Dunbar mà mọi người từng biết.
Cậu ta thật sự là Bruce, là con trai của Julia Anderson. Điều đó đồng nghĩa với việc William Cantwell Walters vô tội, sau hơn 90 năm nỗi oan khuất của người đàn ông này được hóa giải, gia đình Julia Anderson cũng được nhận lại người thân.
Từ đầu đến cuối, Bobby có vẻ như đã nghi ngờ tất cả, bí mật tìm kiếm và đến thăm gia đình Anderson, Cutright viết trong cuốn sách của mình. Một lần, con trai Bobby, hỏi cha rằng liệu anh ta có thực sự biết mình là ai không. Người đàn ông đáp lại: "Ta biết ta là ai và ta biết con là ai, chuyện dừng ở đó thôi. Đây chính là cách chúng ta sống một cuộc đời ý nghĩa".
Đến tận bây giờ, vẫn chưa có ai giải thích được vụ mất tích bí ẩn của cậu bé Bobby Dunbar.
Thế còn số phận của cậu bé Bobby Dunbar 4 tuổi mất tích ở khu vực hồ Swayze năm 1912 thì sao? Liệu có phải cậu đã bị ngã xuống hồ nước chết đuối hay bị cá sấu ăn thịt? Tại sao không ai phát hiện ra dấu vết của cậu bé?
Đến giờ này vẫn chưa có ai giải thích được. Có một số nhà báo từng đưa ra giả thuyết rằng chính Lessie và Percy Dunbar đã làm gì với con trai mình để rồi phải lấy Bruce làm "hình nhân thế mạng".
Thế nhưng đó vẫn chỉ là giả thuyết và đến tận ngày nay, vẫn chưa ai giải thích được bí ẩn đằng sau câu chuyện kể trên.
