Trong phiên điều trần kéo dài gần 3h ngày 1/7/2020, thẩm phán quận Douglas, bang Colorado, Mỹ, ông Theresa Slade đã kết án James Curtis Clanton, 63 tuổi, tù chung thân với cáo buộc sát hại cô gái Helene Pruzynski.
Phiên tòa có sự góp mặt của hơn chục người, họ ra làm chứng về tác động lâu dài của vụ giết người suốt hơn 4 thập kỷ qua.
Janet Johnson, chị gái của Helene nói với thẩm phán trong nước mắt, mô tả em gái mình là một người ấm áp, tốt bụng, hoạt bát và thân thiện. Vụ sát hại Helene xảy ra ngày 16/1/1980 đã tàn phá gia đình cô mãi mãi.
"Cứ như thể có ai đó đã chạm vào và xé nát trái tim chúng tôi", bà Janet nói. Hàng đêm, bà không thể kìm được nước mắt vì nhớ thương em gái. Bà tự hỏi làm thế nào mà bố mẹ mình đối diện được với nỗi đau này cho đến khi qua đời.
Vài tuần trước khi vụ án mạng xảy ra, Helene, một sinh viên năm cuối chuyển từ Massachusetts đến Colorado để thực tập tại đài phát thanh KHOW ở Denver và theo đuổi sự nghiệp báo chí. Cô đi xe buýt đi làm và thường cuốc bộ từ bến xe về nhà vào mỗi tối.
Thế nhưng vào đêm tháng Giêng năm 1980, cô gái mới 21 tuổi không bao giờ trở về nhà nữa. Ngày hôm sau, người ta tìm thấy thi thể cô bị vứt trên một cánh đồng với 9 nhát đâm ở sau lưng và những bằng chứng cho thấy cô bị cưỡng hiếp.
Tại phiên tòa ngày 1/7, người bạn cùng nhà của Helene, Kitsey Snow đã đọc lại cuốn nhật ký mà bà lưu giữ thời điểm đó, ghi lại nỗi sợ hãi ngày càng tăng của bà và gia đình sau khi Helene không trở về.
Lúc 11h đêm ngày 16/1, bà viết: "Đây là ngày dài nhất và tệ nhất trong đời tôi. Tôi đang viết vì chẳng còn biết làm gì khác... chúng tôi đã đợi Helene trở về, và tiếp tục đợi".
Lúc 1h sáng ngày 17/1, dòng nhật ký tiếp tục: "Vẫn không có tin gì... Đêm nay liệu có kết thúc?".
Lúc 3h sáng: "Chúng tôi đang cố quyết định xem khi nào thì gọi cho bố mẹ cô ấy... Chúng tôi biết có điều gì đó rất bất thường. Tôi nghĩ chúng tôi nên gọi cho họ. Nếu đó là con gái tôi thì tôi cũng muốn biết".
Sau đó, đến 1h30 chiều cùng ngày, khi các nhà chức trách đến và thông báo đã tìm thấy thi thể bà Helene, bà Kitsey viết: "Tôi đã không thể khóc, chỉ run rẩy. Tôi run rẩy không ngừng".
Cảnh sát nỗ lực tìm kiếm nhưng không thấy kết quả, vụ án dần đi vào dĩ vãng. Thế nhưng có 2 người dẫn chương trình về vụ án hình sự "The Murder Squad" là Paul Holes và Billy Jensen đã tích cực kêu gọi khán giả gửi mẫu ADN của họ đến hệ thống dữ liệu GEDmatch với hy vọng một ngày nào đó, hung thủ thực sự sẽ lộ diện.
Cho đến năm 2017, các thám tử bắt đầu sử dụng ADN từ tinh dịch thu được tại hiện trường án mạng và các cơ sở dữ liệu phả hệ để thu hẹp tìm kiếm nghi phạm.
Đến tháng 6/2019, mẫu ADN của một khán giả tên Jessi gửi đến rất phù hợp với nghi phạm của vụ án.
Sau khi nhận được cuộc gọi từ cảnh sát, Jessi đã nhờ bố mẹ gửi hết dữ liệu ADN của gia đình đến cho cơ quan chức năng. Nhờ vậy mà cảnh sát biết đến James Curtis Clanton, một người từng bị kết tội cưỡng bức, tấn công tình dục vào năm 1975 và bị kết án 30 năm tù giam.
Tuy nhiên, ông ta chỉ thụ án 4 năm rồi được trả tự do. Được biết, ở thời điểm Helene bị giết, James đang sống cách nhà dì dượng cô không xa.
Vào mùa Lễ tạ ơn năm 2019, các thám tử theo chân James đến một quán bar ở Florida. Họ bí mật lấy cốc bia mà ông ta vừa sử dụng để thu thập ADN. Cuối cùng James đã bị bắt giữ vào tháng 12.
Mẫu ADN đó hoàn toàn khớp với ADN thu được từ hiện trường vụ án. James đã thừa nhận tội danh giết người cấp độ 1 vào tháng 2/2020.
Trong một cuộc thẩm vấn, ông ta thừa nhận thực hiện vụ giết người. James nói với các thám tử rằng ông ta đã dùng dao khống chế rồi bắt cóc Helene, hãm hiếp cô, sau đó trói tay ra sau lưng rồi chở cô đến cánh đồng, nơi mà thi thể nạn nhân được tìm thấy.
James khai rằng khi bị bắt cóc, Helene đã cầu xin ông ta đừng làm tổn thương mình. Lúc đó, James bắt cô quỳ xuống, nói rằng cô sẽ được trả tự do sau khi ông ta rời đi. Nhưng cuối cùng, sau khi hãm hiếp nạn nhân, James đã xuống tay tàn nhẫn.
Luật sư của James, Daniel Cunny cho biết theo thời gian, thân chủ của ông rất hối hận về vụ giết người, đặc biệt là sau khi được lên chức bố. Chính vì thế mà ông ta nhận tội để vụ án được đi đến hồi kết.
Kẻ sát nhân cuối cùng cũng phải đền tội, nhưng rất nhiều người thân của Helene giờ đã không còn trên cõi đời này để chứng kiến công lý được thực thi và nỗi đau mà họ phải chịu đựng suốt 40 năm qua thực sự đã quá dài.
