Sa mạc Maine, một vùng cát và phù sa rộng 40 mẫu Anh gần thị trấn Freeport, là một kỳ quan địa chất, kỳ quan thiên nhiên và là lời cảnh báo về những gì mà việc sử dụng đất vô trách nhiệm có thể tạo ra.
“Hiện tượng tự nhiên nổi tiếng nhất ở Maine” thực sự là kết quả của việc quản lý đất đai kém trong nhiều thế hệ. Mặc dù về mặt kỹ thuật, nó không phải là một sa mạc đúng nghĩa bởi bang Maine có lượng mưa lớn và thảm thực vật xung quanh xâm lấn vào các cồn cát cằn cỗi. Thêm nữa, cát ở đây không phải là cát sa mạc mà thực chất là cát phù sa của một sông băng cổ xưa.
Cát và phù sa ở đây đã tồn tại ít nhất hàng chục nghìn năm kể từ khi các sông băng bao phủ Maine. Đất đá và đá cuội dần hình thành cát khi chúng rút đi trong kỷ băng hà cuối cùng. Nhưng chính những tác động của con người đã khiến nơi này trở lại hiện trạng của hơn 100 năm trước.
Câu chuyện về Sa mạc Maine bắt đầu từ năm 1797, khi người định cư William Tuttle mua một khu đất rộng 300 mẫu Anh bên cạnh thị trấn Freeport. Ông đã sử dụng mảnh đất màu mỡ để xây dựng một trang trại sản xuất cho gia đình mình và cũng bắt đầu chăn nuôi gia súc. Con cháu của Tuttle đã đa dạng hóa công việc kinh doanh của gia đình, mang về cừu và bán len của họ cho các nhà máy dệt.
Gia đình nhà Tuttles không luân canh cây trồng của họ một cách hợp lý, do đó làm cạn kiệt chất dinh dưỡng của đất, gia súc và cừu ăn cỏ đã nhổ rễ cây giữ lớp đất trên cùng lại với nhau. Khi mọi thứ ngày càng trở nên tồi tệ hơn, một ngày nọ, gia đình phát hiện thấy mảng cát nhỏ có kích thước chỉ bằng chiếc đĩa xuất hiện trên mảnh đất của mình. Chẳng ai ngờ khởi đầu này cũng là sự kết thúc của họ.
Mặc dù cố gắng chống lại sự mở rộng của mảng cát nhỏ đó, nó vẫn tiếp tục phát triển và chẳng bao lâu, nó nuốt chửng đồng cỏ của họ và tất cả các công trình mà họ đã xây dựng. Cuối cùng, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ mái ấm gia đình và tìm kiếm tài sản ở nơi khác.
Sự đầu hàng của gia đình Tuttle chỉ là khởi đầu cho Sa mạc Maine. Vào năm 1919, một người đàn ông tên là Henry Goldrup đã mua lại trang trại với giá 300 đô la và trong vài năm sau đó, nó đã mở cửa cho công chúng tham quan như một điểm du lịch độc đáo.
Năm 1935, một ngôi nhà được xây dựng ở đây, nhưng đến nay nó đã nằm dưới lớp cát sâu 2,4 m. Một số cây thông trồng trước đó cố thích nghi với mảnh đất đang dần cằn cỗi, nhưng cuối cùng cũng phải "đầu hàng". Hiện tại, hàng thông này chỉ còn lộ phần ngọn. Thân còn lại của chúng nằm vùi dưới lớp cát sâu 15m và phù sa.
Sa mạc Maine là một trong những điểm thu hút khách du lịch chính của bang, nhưng nó cũng là một cảnh báo rõ ràng về những gì có thể xảy ra nếu đất được quản lý sai. Chăn thả quá mức và luân canh cây trồng kém là những vấn đề nghiêm trọng, cùng với biến đổi khí hậu, có nguy cơ đẩy nhanh quá trình sa mạc hóa các khu vực màu mỡ.
