Để bảo quản xác người chết khỏi bị phân hủy, con người đã thực hiện hành động gọi là ướp xác. Tại mỗi quốc gia, nghi thức này được thực hiện theo một cách khác nhau. Mới đây, người Ai Cập hãnh diện khoe với thế giới xác ướp của một phụ nữ có niên đại 2.300 tuổi.
Đa phần, việc ướp xác chỉ được diễn ra khi con người đã chút hơi thở cuối cùng, tuy nhiên tại Nhật Bản thì hoàn toàn khác, tự ướp xác chính bản thân mình khi còn sống. Quá trình tự hóa, ướp xác chính bản thân mình còn được gọi là Sokushinbutsu.
Được biết, xứ sở của các nhà sư tự ướp xác khi còn sống ở trong một ngôi chùa cổ, trên ngọn núi Yudono ở Yamagata, Nhật Bản. Đây là một thế giới rất riêng, biệt lập với xã hội siêu hiện đại bên ngoài.
Các nhà sư ở chùa này cho biết, để tự ướp xác, các bậc tu hành phải trải qua một quá trình khổ luyện đau đớn. Chìa khóa của thành công, đó là nhịn đói cho đến chết.
Sokushinbutsu là thuật ướp xác sống phổ biến của các nhà sư Nhật Bản hơn 1.000 năm về trước.
Năm 2010, các nhà khảo cổ Nhật Bản đã phát hiện khoảng 24 xác ướp thiền sư Phật giáo tự hóa ở quận Yamagata. Những xác ướp được xác định niên đại từ những năm 1800 và đây là minh chứng cho nghi lễ tự nhịn ăn đến chết để giữ thân xác trong sạch, không bị thối rữa theo truyền thuyết dân gian. Nghi lễ này được hàng trăm nhà sư thực hiện, đây là được xem là cách thức nhập cõi niết bàn của Phật giáo ở Nhật Bản.
Được biết, quá trình tự ướp xác kéo dài trong khoảng hơn 3.000 ngày và được chia thành ba giai đoạn chính. Theo đó những nhà sư phải tuân thủ một chế độ ăn uống vô cùng thanh đạm và kham khổ. 1.000 ngày chỉ ăn các loại hạt ngũ cốc. Mục đích của giai đoạn này là nhằm giảm thiểu tối đa lượng mỡ và thịt trong cơ thể, nguyên nhân chính gây ra tình trạng thối rữa và phân hủy ở những xác ướp.
Nếu một ngày không còn nghe thấy tiếng chuông đồng nghĩa với nhà sư đã chết
1.000 ngày sau đó chỉ ăn rễ và vỏ cây nhằm tiêu hao lượng nước trong cơ thể. 1.000 ngày cuối cùng, nhà sư sẽ uống một thứ trà độc được chế từ cây dầu bóng. Thứ trà này sẽ gây nên chứng nôn mửa và mất nước trong cơ thể.
Cuối cùng là giai đoạn chôn cất. Các nhà sư sẽ tự giam mình trong một ngôi mộ được làm bằng đá nguyên khối. Thông thường, trước khi vào mộ, họ được phép mang những vật dụng cá nhân của mình để chôn cùng. Đó là một khoang chứa nhỏ, các nhà sư sẽ phải sống trong đó 1.000 ngày tiếp theo nếu họ còn có thể sống được. Mỗi ngày nhà sư sẽ rung chiếc chuông mà ông mang theo vào trong mộ một lần để báo với thế giới bên ngoài rằng mình vẫn còn sống. Nếu một ngày không còn nghe thấy tiếng chuông rung lên nữa thì lúc đó họ biết rằng nhà sư đã qua đời. Khi ấy, họ tiếp tục chờ đợi thêm 1.000 ngày nữa.
Mười năm sau đó, mộ mới được mở ra. Những nhà sư nào mà ướp xác thành công sẽ được phong làm Phật, nhưng phần lớn những cái xác bị thối rữa. Theo lời kể lại, nhiều nhà sư khi thực hiện thuật tự ướp xác thường uống nước tại một con suối nước nóng trên đỉnh núi Yudono ở tỉnh Yamagata. Nhiều nhà sư ở vùng đó nói rằng, nước từ nguồn đó chứa nhiều khoáng chất đặc biệt có khả năng chữa bệnh. Cũng có nhiều nhà sư trước khi tự ướp xác đã uống nước từ nguồn nước đó.
Thực tế các nhà khoa học phát hiện ra trong nguồn nước trên núi có chứa một loại chất có tên là Arsen, một chất độc có khả năng ngăn cản quá trình phân hủy của cơ thể, bởi vậy những xác ướp của những nhà sư trên núi Yudono mới được bảo quản nguyên vẹn đến tận ngày nay. Ngoài ra, nồng độ cao của thạch tín trong máu gây ra do ăn phải các bộ phận của cây Urushi. Do đó, các loài bọ và dòi sẽ không xâm nhập cơ thể bị nhiễm độc thạch tín. Bên cạnh đó, thi thể các thiền sư cũng được tẩm các loại hương liệu để tránh hư hại. Ở thời điểm hiện tại, việc tự ướp xác đã bị chính phủ Nhật Bản ngăn cấm.
