Theo đánh giá của Trung tâm Hành tinh nhỏ (hoạt động dưới sự bảo trợ của Hiệp hội Thiên văn quốc tế), cho đến nay, sao Mộc (chứ không phải là sao Thổ) vẫn được coi là hành tinh có nhiều vệ tinh nhất trong Hệ Mặt trời (79 vệ tinh).
Tất cả các vệ tinh mới được phát hiện của sao Thổ có kích thước gần như nhau. 17 trong số 20 vệ tinh đó có quỹ đạo nghịch hành (đi ngược) với quỹ đạo sao Thổ (tức là chúng di chuyển theo hướng ngược với chuyển động của sao Thổ).
Nhà thiên văn học Scott Sheppard và nhóm nghiên cứu của ông ở Viện Khoa học Carnegie đã sử dụng Kính viễn vọng Subaru đặt tại Hawaii (Mỹ) để quan sát các vệ tinh mới của sao Thổ. Năm ngoái, nhóm nghiên cứu của Sheppard đã phát hiện 12 vệ tinh mới quay xung quanh sao Thổ, trong đó 1 vệ tinh có quỹ đạo nghịch hành.
“Sử dụng các kính viễn vọng lớn trên thế giới, chúng tôi đã biết thêm nhiều điều về những vệ tinh nhỏ quay xung quanh hành tinh lớn” - ông Sheppard nói – “Điều này đóng vai trò quan trọng trong việc xác định xem các hành tinh trong Hệ Mặt trời hình thành và tiến hóa như thế nào”.
Việc phát hiện 2 trong số những vệ tinh mới của sao Thổ kéo dài trong 2 năm. Chúng ở rất gần hành tinh này nên rất khó quan sát.
“Nghiên cứu quỹ đạo các vệ tinh mới giúp xác định nguồn gốc của chúng và các điều kiện xung quanh sao Thổ khi những vệ tinh này hình thành”, ông Sheppard nói.
Theo ông Sheppard, các nhà khoa học có thể phát hiện những vệ tinh mới dựa vào các máy tính công suất lớn và thuật toán theo dõi các thiên thể ở xa.
Hiện giờ, các nhà khoa học kêu gọi mọi người đặt tên cho những vệ tinh mới được phát hiện của sao Thổ. Ông Sheppard nhấn mạnh, các vệ tinh cần được gọi theo tên những người khổng lồ trong thần thoại Bắc Âu, Celt hoặc Inuit.
