Tam quốc diễn nghĩa là tiểu thuyết lịch sử được La Quán Trung sáng tác dựa trên cuốn sử liệu Tam quốc chí của Trần Thọ, do đó trong truyện có nhiều hư cấu, thể hiện quan điểm và tình cảm yêu ghét cá nhân.
Tác giả yêu Lưu Bị và ghét Tào Tháo, nên đã tô vẽ cho Lưu mà bôi đen cho Tào.
Trong đó chi tiết Tào Tháo giết nhầm cả nhà Lã Bá Sa – người có mối giao tình thân thiết với cha ông và cũng đã có ơn cưu mang trong lúc ông bị truy nã. Chi tiết này đã bị La Quán Trung thay đổi không ít, cũng trở thành một mối oan ức ngàn năm khó rửa đối với Tào Tháo.
Sự kiện hư cấu này cũng chính là nguồn gốc phát sinh câu nói nổi tiếng của nhân vật Tào Tháo trong tiểu thuyết: "Ta thà phụ thiên hạ chứ không để thiên hạ phụ ta".
Về sự kiện này, theo Ngụy thư ghi lại, Tào Tháo trên đường bỏ chạy quả thực có đi qua nhà Lã Bá Sa. Thế nhưng lúc ấy trong nhà họ Lã chỉ có con trai và khách khứa.
Nhóm người này khi ấy nổi lòng tham muốn chiếm đoạt ngựa và đồ đạc của Tào Tháo. Thế nhưng họ không ngờ Tào Tháo lại có kiếm thuật cao cường nên đã bỏ mạng dưới tay ông.
Ngoài ra, căn cứ theo chính sử, các sử gia nhận định những sự kiện dưới đây về Tào Tháo trong tiểu thuyết Tam quốc diễn nghĩa cũng là do La Quán Trung sáng tạo ra.
