Hoạt động chạy thử nghiệm xe buýt sẽ diễn ra ở thành phố Maebashi, tỉnh Gunma. Maebashi là thành phố tầm trung, dân cư không quá đông đúc nên đã trở thành nơi lý tưởng để thử nghiệm xe buýt tự lái.
Loại xe buýt này được phát triển bởi hội đồng các công ty vận tải công cộng cùng với Tập đoàn Viễn thông NTT Docomo và Trường Đại học Gunma.
Xe buýt tự lái được trang bị cảm biến để vận hành cùng các phương tiện giao thông khác và tuân theo các biển báo trên đường. Đồng thời, các thông tin giao thông và hệ thống thông tin địa lý cũng được đồng bộ hóa qua kết nối 5G.
Trong khi đó, Bộ Kinh tế, Thương mại và Công nghiệp Nhật Bản đang tổ chức một cuộc thử nghiệm xe buýt tự lái xuyên quốc gia trên những tuyến đường vắng, gần như không có người.
Thử nghiệm gần như hoàn toàn không có tác động của con người. Trong số 1.306 hành khách đã đi tuyến đường này, một nửa cho biết nó tốt như một chiếc xe buýt do con người điều khiển khi tăng tốc và chuyển hướng mượt mà, và một phần ba nữa cho biết nó thậm chí còn tốt hơn.
Tuy nhiên, hơn một nửa số hành khách mô tả xe vẫn chưa tốt ở giai đoạn phanh lại và chỉ một phần tư cho ý kiến là tốt như có người lái. Bên cạnh đó, một số ý kiến cho rằng, tính năng hấp dẫn nhất trên cả xe buýt ở Maebashi và Mita là hệ thống “thẻ mặt” (kao pass), nhận diện khuôn mặt để tính phí.
Cụ thể, hành khách sẽ được quét khuôn mặt và đăng ký trước để tài khoản tự động bị trừ phí khi đi xe buýt này.
Sự tiến bộ này tạo điều kiện thuận lợi hơn cho người lớn tuổi, vốn không quen với các thao tác thanh toán điện tử.
Mặc dù Covid-19 đã dẫn đến những thay đổi trong lịch trình, những lần chạy thử nghiệm này vẫn đang tiếp tục được đẩy mạnh và có phản hồi rất lớn, với 90% tay lái trong cuộc thử nghiệm ở Kobe chỉ đơn giản là đến đó để kiểm tra thay vì thực sự đi từ điểm A đến điểm B. Điều này cho thấy rằng, việc thực tế hóa xe buýt tự lái có lẽ đã không còn quá xa vời.
Theo trang tin Nikkei Asia Review, các hoạt động thử nghiệm sẽ kéo dài ít nhất 1 tháng. Các hành khách tham gia vào chương trình thử nghiệm sẽ được giảm giá hoặc miễn phí vé. Trong những năm gần đây, các công ty xe buýt hoạt động ở các khu vực hẻo lánh đang phải nỗ lực để duy trì số lượng xe và lộ trình do vấn đề thiếu lái xe. Chính phủ Nhật Bản hy vọng sự ra đời của xe buýt tự hành có thể khắc phục tình trạng đó.
Dự kiến hoạt động thử nghiệm sẽ bắt đầu vào tháng 12/2020.
