Ưu điểm của robot mềm là nó linh hoạt và theo một cách nào đó, có khả năng thích nghi tốt hơn với môi trường mới. Robot mềm di chuyển theo những cách tương tự với các sinh vật sống, giúp mở rộng phạm vi chuyển động của chúng và có lẽ cho phép chúng dễ dàng ép mình qua những khe hẹp hơn.
Thực tập sinh Chuck Sullivan và Jack Fitzpatrick đang làm việc tại Trung tâm nghiên cứu Langley của NASA ở Hampton, Virginia (Mỹ), để tạo ra các bộ truyền động cho robot mềm. (Thiết bị truyền động là bộ phận máy điều khiển các bộ phận chuyển động của robot).
Thiết kế ở giai đoạn đầu và vẫn chưa sẵn sàng để đưa vào không gian, nhưng các thực tập viên đang cố gắng xem làm thế nào những bộ truyền động này có thể được sử dụng trong một nhiệm vụ không gian thực sự. Sullivan và
Fitzpatrick tạo dựng bộ truyền động bằng máy in 3D một khuôn và sau đó đổ nó vào silicone hoặc một loại chất linh hoạt khác.
“Theo thiết kế, bộ truyền động có các buồng hoặc các túi gió mở rộng và nén dựa trên lượng không khí trong chúng”, NASA tuyên bố, “hiện tại, hai thực tập sinh này đang vận hành thiết kế thông qua một loạt các ống trong các túi khí, cho phép họ điều khiển chuyển động của robot. Bằng cách điều chỉnh lượng không khí trong buồng của bộ truyền động robot mềm, robot này có thể uốn cong cũng như thư giãn giống với cơ bắp của con người”.
Cụ thể, các thực tập sinh đang điều tra bốn thuộc tính chính của các cơ cấu chấp hành - cơ động, nối, san lấp và định hình - và cách sử dụng chúng trong thám hiểm không gian. Tính cơ động đề cập đến cách robot mềm di chuyển trong môi trường của nó, trong khi tính nối quan tâm đến làm thế nào robot có thể liên kết với nhau (ví dụ, để tạo ra một nơi trú ẩn tạm thời lớn). San lấp đề cập đến cách các bộ truyền động có thể tạo ra một bề mặt, chẳng hạn như lấp đầy không gian bên dưới môi trường sống của Mặt trăng, trong khi định hình xem xét đến các cách gia tăng sức mạnh cho các vật liệu như tấm chắn bụi.
Cả hai thực tập sinh đang làm việc với điều tra viên chính và kỹ sư máy tính James Neilan cũng như điều tra viên chính và kỹ sư nghiên cứu hàng không vũ trụ Matt Mahlin, người đã cùng nhau tạo ra dự án thực tập này tại Trung tâm nghiên cứu Langley của NASA để xem xét robot hoạt động tốt như thế nào trong không gian.
