Sự kiện trên đánh dấu một bước tiến quan trọng trong việc củng cố vị thế hạt nhân của NATO tại châu Âu, khi một số quả bom nhiệt hạch B61-12 đã được gửi đến căn cứ Không lực Hoàng gia (RAF) Lakenheath ở Suffolk, Anh, từ Trung tâm Vũ khí Hạt nhân Không quân (AFNWC) tại Căn cứ Kirtland ở New Mexico, Bulgarian Military đưa tin.
Việc cơ động được thực hiện bằng máy bay C-17A Globemaster III, mật danh Reach 4574, được hộ tống bởi máy bay tiếp dầu KC-46 Pegasus, cho thấy mức độ ưu tiên cao của nhiệm vụ.
Diễn biến trên xác nhận sự trở lại của kho vũ khí hạt nhân Hoa Kỳ tại Vương quốc Anh sau 17 năm gián đoạn, làm dấy lên lo ngại về việc leo thang căng thẳng với Nga.
Lakenheath do Không lực Hoa Kỳ vận hành, là căn cứ không quân lớn nhất của Mỹ tại Vương quốc Anh và là nơi đóng quân của Phi đoàn Tiêm kích 48 - đơn vị vận hành các máy bay F-15E Strike Eagle và F-35A Lightning II.
Theo Liên đoàn Khoa học Hoa Kỳ (FAS), các máy bay F-35A, được biên chế trong Phi đội 493 và 495, được chứng nhận có thể mang bom hạt nhân chiến thuật B61-12 với sức công phá lên tới 50 kiloton, gấp hơn 3 lần sức mạnh quả bom thả xuống Hiroshima, chúng được trang bị định vị GPS, giúp cải thiện độ chính xác và phù hợp cho mục đích sử dụng chiến thuật trên chiến trường.
Việc triển khai B61-12 đến Lakenheath được thực hiện nhờ nâng cấp cơ sở hạ tầng tại căn cứ. Từ năm 2022, cơ sở này đã tân trang lại Hệ thống Lưu trữ và An ninh Vũ khí (WS3), bao gồm 33 hầm ngầm có khả năng chứa tới 132 đầu đạn hạt nhân.
Vào tháng 3 năm 2023, Lầu Năm Góc đã phân bổ 50 triệu đô la để bố trí thêm nhân sự liên quan đến "nhiệm vụ hạt nhân tiềm năng". Theo The Telegraph, việc xây dựng các hầm trú ẩn bảo vệ "tài sản giá trị cao" đã bắt đầu vào năm 2024, xác nhận việc chuẩn bị cho việc triển khai vũ khí hạt nhân.
Quyết định triển khai lại vũ khí hạt nhân tại Anh được đưa ra trong bối cảnh căng thẳng giữa NATO và Nga gia tăng sau khi xung đột bùng phát ở Ukraine vào năm 2022.
Theo Reuters, Nga đã triển khai vũ khí hạt nhân chiến thuật tại Belarus, khiến NATO phải tăng cường phòng thủ ở sườn phía Đông. Hiện có khoảng 100 quả bom B61 được đặt tại các căn cứ ở Bỉ, Đức, Ý, Hà Lan và Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng việc bổ sung thêm căn cứ Lakenheath sẽ mở rộng phạm vi địa lý đối với sự hiện diện hạt nhân của Mỹ tại châu Âu.
Theo giới phân tích, đây có thể là một phần của chiến lược tái phân phối vũ khí từ các căn cứ dễ bị tấn công hơn như Incirlik ở Thổ Nhĩ Kỳ.
