Tây Du Ký là một bộ phim truyền hình được chuyển thể từ tiểu thuyết cùng tên của nhà văn Trung Quốc Ngô Thừa Ân, do Đài truyền hình Trung ương Trung Quốc (CCTV) và Cục Đường sắt Trung Quốc phối hợp sản xuất, phim khởi quay từ năm 1982 và đến năm 1988 thì hoàn thành, thực hiện trong 6 năm.
Năm 1986, CCTV chính thức công chiếu 11 tập đầu tiên đã quay và lấy năm này là năm sản xuất vì thế phiên bản này thường lấy tên là Tây Du Ký 1986.
Bộ phim có thể được coi là tượng đài vững chắc, gắn liền với tuổi thơ của biết bao thế hệ khán giả và cho đến tận bây giờ, Tây Du Ký vẫn là cái tên in đậm trong tâm trí của nhiều người.
Đặc biệt, đây là một trong những tác phẩm hiếm hoi mà cả nhân vật chính lẫn nhân vật phụ đều để lại dấu ấn khó phai trong làng khán giả và "Sa Tăng" Diêm Hoài Lễ cũng là 1 trong số những diễn viên trở nên nổi tiếng sau thành công của bộ phim.
Sa Tăng còn gọi là Sa Ngộ Tĩnh nghĩa là giác ngộ được tâm thanh tịnh, là Tam đồ đệ của Đường Tăng. Sa Tăng thông thạo 18 phép biến hóa thần thông, nếu so sánh với 36 phép thiên cang của Trư Bát Giới và 72 phép địa sát của Tôn Ngộ Không thì Sa Tăng là yếu nhất.
Bên cạnh vai Sa Tăng, Diêm Hoài Lễ còn đảm nhận thêm các vai phụ khác như Thái Thượng lão quân, Ngưu Ma Vương, Tây Hải Long Vương, Mắt ngàn dặm và cả những nhân vật quần chúng trong phim.
Dù đảm nhiệm vai Sa Tăng khi đã ở tuổi 50 nhưng Diêm Hoài Lễ vẫn rất chịu thương, chịu khó “lăn xả”, cống hiến hết mình cùng đoàn phim. Ông được ca ngợi là Sa Tăng kinh điển nhất của màn ảnh Hoa ngữ.
Tuổi già đau ốm, bệnh tật hành hạ tới lúc mất
Diêm Hoài Lễ thích làm từ thiện, chẳng hề tính toán chi li về tiền catse, thậm chí ông còn sẵn sàng chia sẻ thù lao của mình cho người khác. Thế nhưng, 1 người tốt bụng như Diêm Hoài Lễ lại không gặp nhiều may mắn… những năm tháng cuối đời, ông bị căn bệnh viêm phổi hành hạ.
Năm 1993, có lần, đoàn phim "Tây Du Ký" đã phun 1 lượng lớn thuốc trừ sâu DDVP (1 loại thuộc trừ sâu cực kỳ độc hại) để đuổi muỗi. Trong khi mọi người đã rời đi vì mùi quá khó chịu, thì Diêm Hoài Lễ lại vì mắc bệnh viêm mũi nên chẳng hay biết gì, vẫn tiếp tục chăm chỉ làm việc trong bầu không khí độc hại suốt 1 đêm.
Hít phải lượng thuốc trừ sâu quá liều, hơn nữa do tính chất công việc đóng phim vất vả, Sa Tăng Diêm Hoài Lễ đã bị mắc bệnh nghiêm trọng về phổi.
Năm 2009 sau thời gian dài chống chọi với bệnh tật, Diêm Hoài Lễ đã qua đời ở tuổi 73.
Chia sẻ về giây phút gặp Diêm Hoài Lễ lần cuối, Lục Tiểu Linh Đồng xót xa nói: “Khi tôi đến, anh ấy đang được các bác sĩ cấp cứu và thở oxy, dường như không còn tỉnh táo nữa”.
Ngày Diêm Hoài Lễ qua đời cũng là ngày sinh nhật của Lục Tiểu Linh Đồng. Ông nói rằng, sau này mình sẽ không kỷ niệm ngày sinh nhật nữa, thay vào đó sẽ dành ngày này để tưởng nhớ Diêm Hoài Lễ.