Sau đó, nó nhanh chóng trở thành trung tâm của các hoạt động bất hợp pháp, như tổ chức các trận đấu quyền Anh, chọi gà, cờ bạc… Tuy nhiên, điều khiến hòn đảo này trở nên khét tiếng và có biệt danh là Đảo đẫm máu (Bloody Island) là các trận đấu tay đôi sống mái diễn ra tại đây.
Đấu trường chết chóc
Đấu tay đôi thường được xem là cách để các cá nhân giải quyết tranh chấp về danh dự. Những người cảm thấy bị xúc phạm hoặc coi thường sẽ đưa ra lời thách đấu. Nếu được chấp nhận, bên bị thách thức sẽ xác định các chi tiết của cuộc đấu tay đôi, như địa điểm, thời gian, vũ khí và khoảng cách trong trường hợp sử dụng súng.
Những người tham gia đấu tay đôi, cùng với các nhân chứng thường là chuyên gia y tế, sẽ tập trung tại địa điểm được chỉ định. Sau đó, hai nhân vật chính sẽ lao vào cuộc đấu theo các quy tắc đã thỏa thuận cho đến khi một hoặc cả hai bên đều chết hoặc danh dự của họ được phục hồi.
Trận đấu đầu tiên được ghi nhận diễn ra vào cuối tháng 12/1810 là cuộc đọ sức giữa luật sư James Graham và bác sĩ Bernard G. Farrar, người Mỹ đầu tiên hành nghề Y ở phía Tây sông Mississippi.
Mâu thuẫn nảy sinh khi Graham cáo buộc một người bạn của Farrar gian lận lúc chơi bài, khiến ông này phải đứng ra bảo vệ danh dự cho bạn mình. Kết quả trận đấu khiến Graham bị thương nặng và chết sau đó.
Kể từ đó, hòn đảo này là nơi diễn ra những trận đấu một mất một còn. Nổi tiếng nhất là trận đấu vào ngày 12/8/1817 của hai luật sư ở St. Louis, Thomas Hart Benton và Charles Lucas liên quan đến vụ tranh chấp đất đai, sau đó là những lời lăng mạ qua lại giữa hai người. Căng thẳng leo thang đến mức Lucas thách Benton đấu tay đôi trên đảo Bloody.
Trận đấu diễn ra, Benton bắn phát súng đầu tiên trúng cổ họng Lucas, còn viên đạn của Lucas chỉ sượt qua đầu gối của đối thủ. Tuy nhiên, do Lucas không thể đứng vững ở lượt bắn thứ hai, trận đấu tạm thời bị dừng lại. Bất chấp lời can ngăn từ bạn bè, thúc giục hòa giải, cả hai vẫn không chấp nhận.
Vài tuần sau, khi Lucas bình phục, trận tái đấu được sắp xếp vào sáng ngày 27/9. Vào trận, Benton nhắm mục tiêu với độ chính xác cao, bắn xuyên tim đối thủ. Lucas gục ngã trong vòng vài phút, đánh dấu sự kết thúc bi thảm cho mối hận thù của họ.
Một cuộc đọ sức đáng chú ý khác trên đảo Bloody diễn ra vào ngày 30/6/1823 giữa Joshua Barton, Ủy viên công tố quận và William Rector, nhân viên thuế quan ở Illinois, Missouri. Barton cáo buộc Rector tham nhũng, khiến ông này đòi Barton trả lại danh dự trong một cuộc đấu tay đôi. Cả hai gặp nhau trên đảo Bloody và Barton bị giết trong lần bắn đầu tiên.
Trận đấu khác trên đảo Bloody được nhiều người biết là giữa Thiếu tá Thomas Biddle, một cựu binh trong Chiến tranh năm 1812 và Nghị viên Spencer Pettis. Pettis, đảng viên Đảng Dân chủ thách đấu Biddle vì bị ông này công khai nhục mạ.
Họ gặp nhau vào ngày 26/8/1831 trên đảo Bloody, và vì Biddle bị cận thị nên họ chọn khoảng cách giữa hai người chỉ 1,5m. Biddle cho rằng khoảng cách gần như vậy sẽ thuyết phục Pettis không tiếp tục cuộc đấu, nhưng Pettis không lay chuyển. Họ cùng bắn và cả hai đều thiệt mạng.
 |
Hình ảnh trên tờ Republic của St. Louis ngày 1/2/1903 mô tả cuộc đấu tay đôi giữa Thomas Benton và Charles Lucas. |
Trận đấu cuối cùng
Đảo Bloody tiếp tục phát triển trong suốt năm 1830, tạo thành một cái nêm ở sông Mississippi, có nguy cơ phá hủy bến cảng của St. Louis. Dòng chảy của sông liên tục lắng đọng phù sa ở phía Missouri, trong khi khoét sâu thêm phía Illinois, tạo ra các bãi cạn ở hạ lưu hòn đảo và gây nguy hiểm cho thương mại đường thủy ở St. Louis.
Năm 1837, Đại úy Robert E. Lee, thuộc Công binh Hoa Kỳ, đã nghĩ ra và xây dựng hai con đê, một có tác dụng chuyển dòng từ bờ Illinois qua đảo Bloody, và đê thứ hai hướng dòng nước về đảo Duncan.
Thời gian trôi qua, đảo Duncan và các bãi cạn bên dưới St. Louis biến mất, còn đảo Bloody dần dần nối vào bờ biển Illinois, trở thành một phần của đất liền. Mặc dù không còn là một hòn đảo nhưng các cuộc đấu vì danh dự giữa những người đàn ông vẫn tiếp tục diễn ra trên vùng đất này.
Vào ngày 26/8/1856, Benjamin Gratz Brown, biên tập viên của tờ The Daily Missouri Democrat, và Thomas Caute Reynolds, một công tố viên ở St. Louis, gặp nhau trên đảo Bloody để giải quyết vụ tranh chấp chính trị gay gắt kéo dài nhiều năm giữa họ.
Brown bị bắn vào chân và phải đi khập khiễng suốt quãng đời còn lại, còn Reynolds không hề gì. Oán thù sau đó được hóa giải. Brown trở thành Thống đốc bang Missouri vào năm 1870, trong khi Reynolds là Thống đốc của Missouri thuộc liên minh miền Nam vào năm 1862.
Được biết đến với tên gọi “Trận đấu của các Thống đốc”, đây là lần đấu tay đôi vì danh dự cuối cùng trên đảo Bloody.
Truyền thống thách đấu vì danh dự bắt đầu ở châu Âu, được du nhập vào Tân Thế giới vào cuối thế kỷ 18. Tuy nhiên, đấu tay đôi bị xem là bất hợp pháp ở cả Missouri và Illinois của Mỹ vào đầu những năm 1800. Điều này khiến vùng đất trung lập và không được kiểm soát của đảo Bloody trở nên hấp dẫn với những ai muốn giải quyết mâu thuẫn bằng bạo lực.
