Nhưng sự phổ biến của chúng trong văn hóa đã khiến mọi người bỏ qua những loài khác còn nhanh hơn nhiều, thậm chí là nhanh hơn gấp vài ba lần hoặc hơn thế nữa.
Không thể phủ nhận rằng, báo săn cheetah (Acinonyx joyatus) rất nhanh. Và đúng là nó là loài động vật nhanh nhất trên cạn. Với tốc độ tối đa được ghi nhận là 64 dặm/giờ (103 km/h), báo cheetah dễ dàng vượt qua các loài động vật nhanh nhẹn khác, như ngựa đua, để giành danh hiệu động vật trên cạn nhanh nhất thế giới.
John Hutchinson, Giáo sư về cơ sinh học tiến hóa tại Đại học Thú y Hoàng gia ở London, cho biết: Sự kết hợp giữa chiều dài chân, kích thước cơ bắp và sải chân dài mang lại cho báo cheetah thân hình lý tưởng để chạy trên cạn.
Thêm vào đó, một mô hình năm 2017 dựa trên 474 loài sinh vật dưới biển và trên cạn, từ cá voi đến ruồi, đã chứng minh rằng tốc độ gắn liền với kích thước. Báo cheetah có kích thước trung bình đạt mức tối ưu cho tốc độ.
Tuy nhiên, báo cheetah chỉ là loài động vật nhanh nhất trên cạn trong khoảng cách ngắn. Đó là bởi vì chúng không truy đuổi con mồi ở tốc độ cao trong khoảng cách xa. Chiến lược săn mồi của chúng thiên về tăng tốc đột biến và di chuyển nhanh, theo một nghiên cứu năm 2013 trên tạp chí Nature. Về bản chất, sức chịu đựng của chúng là có hạn.
Báo cheetah, giống như hầu hết các loài mèo, không phải là loài động vật săn đuổi. Không có loài động vật trên cạn nào khác có thể đạt vận tốc 70 dặm/giờ, hoặc thậm chí 64 dặm/giờ, nhưng linh dương sừng nhánh (Antilocapra americana) được ước tính đạt tốc độ 97 km/h và có thể duy trì tốc độ 72 km/h trong quãng đường dài, theo cuốn sách “Built for Speed: A Year in the Life of Pronghorn” (Nhà xuất bản Đại học Harvard, 2003).
Một khi bạn tính đến cả các động vật biển và động vật bay, số lượng các loài nhanh hơn báo cheetah tiếp tục gia tăng. Theo sách Kỷ lục Guinness thế giới, tốc độ lặn của chim ưng peregrine (Falco peregrinus) đã được ghi nhận là hơn 200 dặm/giờ (322 km/h).
Trên thực tế, chúng có thể lặn xuống với tốc độ 350 dặm/giờ (563 km/h), mặc dù các nhà khoa học chưa chính thức ghi nhận tốc độ này trong thực tế.
“Rất nhiều loài chim biết bay nhanh hơn báo cheetah. Chim yến thông thường (Apus apus) có thể đạt tốc độ 69 dặm/giờ (111 km/giờ), và chim chích chòe lông trắng (Hirundapus caudacutus) ước tính đạt tốc độ 105 dặm/giờ (169 km/h), theo National Audubon Society.
Đại dương cũng có một danh sách ưu tú những tay đua tốc độ. Cá cờ đen (Istiompax indica) đạt vận tốc 80 dặm/giờ (129 km/giờ), theo Britannica, và cá kiếm (Xiphias happyius) cũng như cá cờ (Istiophorus) có thể đạt tốc độ tương ứng là 60 dặm/giờ (97 km/h) và 68 dặm/giờ (Tương ứng là 109 km/h), theo dữ liệu từ Trung tâm Nghiên cứu Cá mập ReefQuest” – GS John Hutchinson cho biết.
Báo cheetahtuy xứng đáng có vị trí trong số những động vật nhanh nhất trên Trái đất, nhưng các loại động vật khác cũng đáng được để tâm. Một lý do cho sự chú ý thiên vị đến báo săn cheetah là tốc độ của hầu hết các loài động vật khác chưa được nghiên cứu kỹ lưỡng.
Các nhà nghiên cứu thậm chí còn xác minh rằng các loài động vật đã hoàn toàn vận động với sức lực tối đa. Nhưng hầu hết tốc độ của các loài động vật khác chỉ mới được biết đến qua quan sát và ước tính.
