Nhưng anh vẫn được coi là thiên tài bởi năng lực tạo ra những khoảnh khắc không giống ai.
Từng bị xã hội đen bắt cóc
Giống như mọi cậu bé mê bóng đá, Berbatov cũng có thần tượng của riêng mình. Người mà cậu bé hâm mộ là huyền thoại Marco van Basten. Cũng bởi vậy mà Berbatov trở thành CĐV của AC Milan.
Vào năm 1994, khi đội tuyển Bulgaria tạo nên bất ngờ lớn ở VCK World Cup 1994 (vào bán kết), Berbatov đang tập trong lò đào tạo trẻ của Pirin Blagoevgrad. Chiến tích vang dội của đội tuyển Bulgaria trên đất Mỹ đã tạo ra động lực rất lớn cho cậu bé mới 13 tuổi.
Nỗ lực không ngừng ở Pirin Blagoevgrad đã giúp tài năng của Berbatov ngày càng nở rộ. Vào năm 1998, ở tuổi 17, cậu bé đã gia nhập CSKA Sofia theo tiếng gọi của HLV Dimitar Penev, người đã đưa đội tuyển Bulgaria vào bán kết World Cup trước đó 4 năm. Nhưng cũng ở thời điểm này, Berbatov đã trải qua câu chuyện vừa ly kỳ, vừa sợ hãi.
Chẳng là khi ấy, Berbatov là tài năng trẻ rất sáng giá của bóng đá Bulgaria. Do quá ngưỡng mộ Berbatov, một tên trùm xã hội đen có tên Georgi Iliev đã thuê 3 đàn em bắt cóc tài năng trẻ này.
Mục đích của Iliev là gây áp lực để Berbatov gia nhập CLB của mình có tên Levski Kyustendil. Có thể hiểu cảm giác sợ hãi của Berbatov khi đó. Nhưng rất may, vấn đề này đã được giải quyết bởi ông chủ Iliya Pavlov của CSKA Sofia.
Berbatov tiếp tục thi đấu cho CKSA Sofia. Nhưng cũng kể từ thời điểm đó, chàng tiền đạo trẻ đã bắt đầu nghĩ tới chuyện rời Bulgaria. Kết quả, vào tháng 1/2001, với 9 bàn thắng sau 11 trận ở lượt đi mùa giải 2000 - 2001, Berbatov đã lọt vào mắt xanh của Câu lạc bộ Leverkusen và lập tức cập bến Bay Arena với mức giá 1,3 triệu euro.
Leverkusen khi đó được dẫn dắt bởi HLV Berti Vogts, người từng đưa đội tuyển Đức tới chức vô địch EURO 1996.
Đây là quyết định tạo ra bước ngoặt cho sự nghiệp của Berbatov bởi ở Leverkusen, anh đã thể hiện được tài năng của mình. Ở mùa giải 2001 - 2002, Berbatov đã ghi được 16 bàn thắng. Chân sút người Bulgaria là 1 trong những bệ phóng quan trọng giúp Leverkusen đi tới trận chung kết Champions League.
Dù không thể lên ngôi vô địch trước đối thủ quá mạnh là Real Madrid nhưng trải nghiệm đó đã tạo ra cú hích tinh thần rất lớn để Berbatov vươn mình trở thành một ngôi sao lớn.
“Tôi muốn ở lại Leverkusen trong một thời gian dài và làm những gì Diego Maradona đã làm cho Napoli”. Đó là khẳng định của Berbatov nhưng điều đó không xảy ra bởi Leverkusen không đủ tham vọng và tiềm năng để cạnh tranh các danh hiệu lớn. Vào mùa hè năm 2006, chân sút người Bulgaria đã quyết định tới Ngoại hạng Anh thử sức và điểm đến là Tottenham.
Vỏ bọc kín đáo của một “sát thủ”
Ngay ở mùa giải đầu tiên khoác áo Tottenham, Berbatov đã lọt đội hình xuất sắc nhất mùa của Ngoại hạng Anh. Và sau một mùa giải nữa, tiền đạo người Bulgaria đã tới bến đỗ mà anh mơ ước: Man Utd. Mức giá 30,8 triệu bảng là con số khổng lồ ở thời điểm đó. Nó đủ cho thấy sự kì vọng lớn lao của HLV Sir Alex.
Ở Man Utd, Berbatov bị gọi là “kẻ lười biếng” vì trên sân, anh không tích cực di chuyển. Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài của một “sát thủ”.
Mỗi lần Berbatov chạm bóng là mỗi lần CĐV Man Utd phải ồ lên kinh ngạc. Kĩ thuật đỡ bóng, qua người và những đường chuyền nghệ thuật đã biến tiền đạo người Bulgaria trở thành quân bài rất khác biệt trên hàng công của Sir Alex.
Trong cuốn tự truyện của mình, Sir Alex từng nói rằng: “Berbatov không nhanh nhưng luôn thi đấu với cái đầu ngẩng cao. Cậu ta sẵn sàng tung ra những đường chuyền sáng tạo”.
“Có lẽ vì tôi không chơi như Carlos Tevez hay Wayne Rooney. Tôi có thể kể cho các bạn 6 - 7 cầu thủ hiện tại, họ thậm chí còn chạy ít hơn tôi trước đây. Khi bạn bị gắn một cái mác lên người, nó sẽ theo bạn kể từ đó mặc dù không phải sự thật. Một số người không hiểu gì nhưng lại tỏ ra thông minh”, Berbatov nói về phong cách chơi bóng của mình.
Trong 4 mùa giải khoác áo Man Utd, Berbatov ghi 56 bàn thắng. Anh cùng Man Utd giành 2 chức vô địch Ngoại hạng Anh và từng 1 lần giành danh hiệu Vua phá lưới. Berbatov từng bị nghi ngờ vì phong cách chơi bóng của mình nhưng anh không thiếu những khoảnh khắc thiên tài. Tiền đạo người Bulgaria từng ghi 5 bàn vào lưới Blackburn hay cũng lập hat-trick ở trận derby nước Anh với Liverpool.
Sự nghiệp của Berbatov ở Man Utd không có được sự hoàn hảo bởi anh vẫn chưa thể nâng cao danh hiệu Champions League. Tệ hơn, ở trận chung kết mùa giải 2010 - 2011 với Barcelona, Berbatov còn bị HLV Sir Alex loại khỏi đội hình của Man Utd. Đó cũng là hồi kết của một ngôi sao tài năng ở Old Trafford.
Trong màu áo đội tuyển Bulgaria, Berbatov cũng đã ghi được 48 bàn thắng sau 78 lần ra sân. Anh không thể tạo nên những chiến tích kì diệu như những bậc tiền bối ở World Cup 1994 nhưng vẫn xứng đáng đi vào lịch sử bóng đá Bulgaria như một huyền thoại. Nhiều người cho rằng phong cách chơi bóng của Berbatov là cái lười biếng của sự thông minh...
