Đã không còn bóng dáng của những 'hiện tượng' tại giải đấu đang diễn ra ở Bắc Mỹ khi danh sách các đội vào bán kết gồm Argentina, Pháp, Tây Ban Nha và Anh.
Cả 4 đội bóng trên đều từng vô địch World Cup, đồng thời giữ 4 vị trí cao nhất trên bảng xếp hạng FIFA trước khi giải khởi tranh. Với tương quan ấy, cả 2 cặp đấu Pháp – Tây Ban Nha và Argentina – Anh đều hứa hẹn cân bằng và khó đoán.
Đây là lần đầu tiên kể từ năm 1990, cả 4 đội vào bán kết đều từng nâng cao chiếc cúp vàng thế giới. Argentina và Anh cũng góp mặt ở vòng đấu này 36 năm trước, nhưng không chạm trán nhau. Khi đó, Argentina cũng dự giải với tư cách đương kim vô địch, trước khi thua Tây Đức trong trận chung kết.
Một kịch bản lịch sử khác cũng có thể tái hiện nếu Argentina và Pháp cùng giành quyền đi tiếp, họ sẽ tái hiện trận chung kết World Cup 2022. Nhiều chuyên gia đánh giá đây là một trong những cuộc thư hùng đáng nhớ nhất lịch sử ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Anh - Argentina: Cuộc đối đầu vượt khỏi sân cỏ
Tâm điểm của vòng bán kết là cuộc chạm trán giữa Anh và Argentina tại Atlanta - Mỹ. Đây không chỉ là trận đấu tranh vé vào chung kết, mà còn nối dài một trong những mối kình địch sâu sắc nhất bóng đá thế giới, mang cả dấu ấn từ cuộc chiến Falklands/Malvinas năm 1982.
Duyên nợ giữa hai đội đã kéo dài qua nhiều thế hệ. Thủ quân Antonio Rattin bị truất quyền thi đấu trong trận cầu căng thẳng mà tuyển Anh thắng 1-0 ở tứ kết World Cup 1966. Sau trận, HLV Alf Ramsey còn tìm cách ngăn các học trò đổi áo với cầu thủ Argentina.
Đúng 20 năm sau, cố tiền đạo Diego Maradona lập cú đúp giúp Argentina thắng Anh 2-1 tại tứ kết World Cup 1986. Trận đấu đi vào lịch sử với bàn thắng ‘Bàn tay của Chúa’ và siêu phẩm solo được đánh giá thuộc hàng ‘kinh điển nhất mọi thời đại’.
Đến năm 1998, cựu danh thủ David Beckham nhận thẻ đỏ sau pha va chạm với Diego Simeone, trước khi Argentina giành chiến thắng trên chấm luân lưu.
Sự kình địch còn tiếp nối khi 4 năm sau, Beckham ghi bàn duy nhất từ chấm phạt đền, giúp Anh thắng 1-0 và góp phần khiến Argentina dừng bước ngay vòng bảng.
Lần tái ngộ này còn đặc biệt bởi đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp, siêu sao Lionel Messi đối đầu tuyển Anh. Ở tuổi 39 và trong kỳ World Cup nhiều khả năng là cuối cùng, đội trưởng Argentina vẫn là tâm điểm của cuộc đua bảo vệ ngôi vô địch.
Pháp - Tây Ban Nha: Món nợ chưa nguôi
Nếu như màn ‘đại chiến’ Anh - Argentina gợi lại những ám ảnh lịch sử, thì cuộc đối đầu giữa Pháp và Tây Ban Nha cho giới mộ điệu chứng kiến màn tái đấu của hai thế lực hàng đầu bóng đá châu Âu.
Cách đây 2 năm, Tây Ban Nha đánh bại Pháp 2-1 ở bán kết EURO, Lamine Yamal khi ấy mới 16 tuổi ghi bàn, rồi tiếp tục vượt qua Anh để lên ngôi vô địch.
Ở giải đấu đó, tiền đạo Kylian Mbappe bị ảnh hưởng bởi chấn thương gãy mũi, còn tiền vệ Michael Olise và tiền đạo Desire Doue chưa trở thành những nhân tố quan trọng của Pháp.
Pháp hiện sở hữu hàng công mạnh mẽ hơn, trong khi Mbappe đang dẫn đầu cuộc đua Vua phá lưới. Trận bán kết còn diễn ra đúng vào dịp Quốc khánh Pháp, khiến khát vọng phục hận của “Les Bleus” càng thêm mãnh liệt.
Tây Ban Nha bước vào vòng 4 đội mạnh nhất với không ít khó khăn. Chấn thương của Lamine Yamal và Nico Williams ảnh hưởng đáng kể đến quá trình chuẩn bị. Họ phải nhờ những bàn thắng muộn của tiền vệ Mikel Merino để lần lượt vượt qua Bồ Đào Nha và Bỉ để tiến vào bán kết World Cup 2026.
Cuộc đọ sức tại Arlington - Mỹ vì thế vừa là cơ hội để Pháp đòi lại món nợ cũ, vừa là thử thách lớn nhất đối với bản lĩnh và chiều sâu đội hình của Tây Ban Nha.
Cuộc đua Vua phá lưới nóng hơn bao giờ hết
Hiện vẫn còn 5 trong số 6 chân sút dẫn đầu tranh tài tại bán kết World Cup 2026. Tiền đạo Kylian Mbappe và Lionel Messi cùng có 8 bàn, tiền vệ Jude Bellingham và tiền đạo Harry Kane cùng sở hữu 6 bàn, trong khi tiền đạo Ousmane Dembele có 5 bàn. Riêng tiền đạo Erling Haaland dừng lại ở mốc 7 bàn sau khi Na Uy bị Anh loại ở tứ kết.
Cuộc cạnh tranh không chỉ giới hạn ở danh hiệu Vua phá lưới World Cup 2026. Messi hiện ghi 21 bàn trong lịch sử World Cup, chỉ hơn Mbappe một pha lập công. Khoảng cách mong manh ấy biến vòng bán kết thành cuộc đua ‘tổng lực’ giữa hai chân sút tiêu biểu của hai thế hệ.
Với siêu sao Messi, phía trước còn là một cột mốc lớn hơn. Nếu cùng các đồng đội bảo vệ thành công chức vô địch, anh sẽ có lần thứ 2 nâng cao cúp vàng, đồng thời giúp Argentina trở thành nhà vô địch liên tiếp đầu tiên kể từ Brazil vào các năm 1958 và 1962.
