Người phụ nữ với lối sống hoang dã
 |
| Chân dung “Ma” Barker. |
Là người có ý chí mạnh mẽ, Kate Barker, còn gọi là “Ma” Barker, được cho đã giúp các con trai thực hiện hàng loạt vụ cướp, bắt cóc và giết người khủng bố nước Mỹ vào những năm 1920 – 1930.
Người phụ nữ này đã bị giết sau một cuộc đấu súng kéo dài 4 giờ với các nhân viên Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) tại thành phố Ocklawaha, bang Florida, vào năm 1935.
Rốt cuộc, “Ma” Barker là bà mẹ 4 con điển hình miền Trung Tây nước Mỹ hay một kẻ chủ mưu tội phạm khát máu? Đây là cách mà “Ma” trở thành bà mẹ tàn ác bị truy nã gắt gao nhất của FBI trong thập niên 1930.
“Ma” Barker sinh ngày 8/10/1873 tại một thị trấn gần dãy núi Ozarks, bang Missouri, Mỹ, trong một gia đình có cha mẹ là người Scotland gốc
Ireland. Ban đầu, bà được đặt tên là Arizona Donnie Clark nhưng đã tự đổi tên thành Kate.
Khi “Ma” còn nhỏ, cha mẹ bà ly hôn. Đến năm 7 tuổi, mẹ của bà tái hôn với luật sư Reuben Reynolds nhưng “Ma” cùng cha dượng không mấy hòa hợp. “Ma” luôn cảm thấy bất bình vì bị gia đình ghẻ lạnh, thờ ơ so với hai người con ruột của cha dượng.
Vốn là đứa trẻ nổi loạn, “Ma” thích tìm hiểu về những kẻ ngoài vòng pháp luật, sống lang thang ở vùng Trung Tây lúc bấy giờ. Cô gái trẻ thường ăn trộm những tờ báo đưa tin về các sự việc cướp ngân hàng, cướp tàu hỏa và mơ tưởng về một cuộc sống hoang dã ngoài sa mạc.
Năm 1892, “Ma” kết hôn với George E. Barker, người đàn ông hơn bà 10 tuổi, và đổi tên thành Kate Barker. Là một người nông dân với làn da ngăm đen, George trầm tính, không có tham vọng phải giàu có như Kate.
Cả hai chuyển đến sống tại thành phố Aurora, bang Missouri, nơi 4 người con trai của họ gồm Herman, Lloyd, Arthur và Fred được sinh ra.
Các báo cáo của FBI mô tả George Barker “ít nhiều thay đổi” và lưu ý rằng hai vợ chồng phải sống trong cảnh nghèo đói. Khoảng năm 1903 – 1904, gia đình Barker chuyển đến sống tại thành phố Webb, bang Missouri trước khi chuyển đến thành phố Tulsa, bang Oklahoma khi Herman hoàn thành chương trình phổ thông.
Theo lời kể của những người hàng xóm cũ, “Ma” dẫn các con đi nhà thờ vào Chủ nhật hàng tuần. Tuy nhiên, những cậu bé có tính cách nghịch ngợm, ương bướng và thích phá phách. Chúng thường ném những hòn đá qua cửa sổ nhà người dân, ăn cắp ví khi đi lễ nhà thờ.
George muốn uốn nắn các con nhưng Kate lại là người ngăn cản điều đó. Dần dần, những chàng trai lớn lên thành tội phạm của thị trấn dù vẫn ở độ tuổi đi học. Năm 1915, Herman bị bắt ở Joplin, bang Missouri, vì tội cướp trên đường cao tốc nhưng Kate vẫn khăng khăng rằng con trai vô tội.
Kate không bao giờ trừng phạt con cái vì tin rằng chúng không làm bất cứ điều gì sai trái. Nhà phân tích John Koblas nhận định điều này là do bà thần tượng hóa những kẻ sống ngoài vòng pháp luật như kẻ giết người Jesse James.
Bà gieo rắc vào đầu lũ trẻ suy nghĩ rằng, tội phạm là anh hùng và có thể làm những điều phạm pháp để thoát khỏi cuộc sống khó khăn.
Sau này, ông J. Edgar Hoover cũng quy kết các hoạt động tội phạm tràn lan của anh em nhà Barker là do “Ma” đã hủy hoại nhân cách chúng.
Trong những năm tiếp theo, Herman cùng 3 người em trai, bắt đầu giao du với những kẻ lưu manh xung quanh Trường Forsythe Lincoln, thành phố Tulsa và gia nhập băng đảng “Công viên Trung tâm”.
Ngày 29/8/1927, Herman đã tự sát để tránh bị truy tố sau khi thực hiện một vụ cướp và bắn một sĩ quan cảnh sát. Cái chết của Herman là cú sốc đối với vợ chồng Barker nhưng họ đối mặt với nỗi buồn theo hai cách khác nhau.
“Ma” tiếp tục khuyến khích các con phạm tội. Ngôi nhà của họ trở thành nơi tụ tập của các băng nhóm tội phạm. Bà ta thích thú khi được hòa mình giữa những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.
Đến năm 1928, ba anh em Barker bị tống giam. Trong đó, Lloyd thụ án tại nhà tù liên bang ở Leavenworth, bang Kansas; Arthur trong trại giam bang Oklahoma còn Fred bị giam tại nhà tù bang Kansas.
Thời điểm này, “Ma” và chồng ly hôn. George chuyển đến thành phố Joplin, bang Missouri và điều hành một trạm xăng. Còn “Ma” sống trong cảnh nghèo đói từ năm 1928 đến năm 1931 trong thời gian các con trai bị giam giữ.
 |
| Fred, con trai út của “Ma”, bị bắt năm 1930. |
Băng đảng khét tiếng nước Mỹ
Mọi chuyện bắt đầu khác đi với “Ma” Barker vào mùa xuân năm 1931 khi Fred bất ngờ được mãn hạn tù. Anh ta dẫn người bạn tù, Alvin Karpis, bí danh “Old Creepy”, về nhà và sau đó cả hai thành lập băng đảng Barker-Karpis. Nơi ở của “Ma” được sử dụng làm nơi ẩn náu.
Ngày 18/12/1931, Fred và Alvin đã cướp một cửa hàng bách hóa tại West Plains, bang Missouri. Chạy trốn khỏi hiện trường, hai người bị bắt gặp vào ngày hôm sau khi cảnh sát trưởng C. Roy Kelly đang sửa hai chiếc lốp xe bị xẹp trong một gara. Fred bắn cảnh sát trưởng 4 phát đạn. Hai trong số đó bắn trúng tim nên giết chết C. Roy ngay lập tức.
Sự việc đã mở đầu cho một loạt tội ác leo thang nghiêm trọng bao gồm cướp, bắt cóc và giết người. Kate Barker chính thức bị cơ quan điều tra công nhận là đồng phạm với băng đảng và bị truy nã. Áp phích với ảnh của bà ta được treo khắp mọi nơi tại thị trấn, xuất hiện trên báo đài địa phương. Cơ quan điều tra treo giải thưởng trị giá 100 USD cho ai bắt được người phụ nữ này.
Tháng 9/1932, Arthur và Lloyd ra tù và tham gia cùng Fred và Alvin. Họ chuyển đến sống tại thành phố St. Paul, nơi trùm mafia Al Capone nắm quyền băng đảng tội phạm khét tiếng hàng đầu thành phố.
Tình cờ tham gia một bữa tiệc, băng nhóm Barker-Karpis có cơ hội tiếp cận với các đàn em của Capone và được tạo điều kiện làm ăn phi pháp. Điều này giúp băng nhóm Barker-Karpis mở rộng thế lực và tầm ảnh hưởng của mình.
Băng đảng Barker-Karpis đã tiến hành cướp một chuỗi ngân hàng tại Trung Tây vào năm 1932 nhưng vụ cướp kết thúc bằng một cuộc đấu súng bạo lực với cảnh sát.
Họ đã bắn hạ nhiều sĩ quan cảnh sát và một thường dân. Barker-Karpis nhanh chóng trở thành một trong những băng đảng tội phạm “khát máu” nhất nước Mỹ.
Đến năm 1933, họ chuyển từ cướp ngân hàng sang bắt cóc những nhân vật danh tiếng. Vào tháng 6, Barker-Karpis đã bắt cóc ông William Hamm Jr., Chủ tịch Công ty Hamm Brewery và yêu cầu một khoản tiền chuộc trị giá 100.000 USD.
Sau thành công đầu tiên, nhóm tiếp tục bắt cóc Chủ tịch Ngân hàng Nhà nước Thương mại, Edward Bremer và thu về khoản tiền chuộc trị giá 200.000 USD.
FBI đã phát hiện vụ bắt cóc Hamm có liên quan đến băng đảng Barker-Karpis nhờ vào công nghệ thu thập dấu vân tay, bước tiến trong ngành điều tra tội phạm vào thời điểm đó. Do cảm thấy thiếu an toàn, băng nhóm rời St. Paul đến Chicago, nơi chúng sống nhờ tiền chuộc.
 |
| Thi thể của “Ma” (phải) và con trai, Fred, (trái) sau cuộc đọ súng với cảnh sát. |
Cái chết gây tranh cãi
Barker-Karpis bị FBI truy lùng vào năm 1935, buộc cả nhóm phải chia nhau lẩn trốn. Ngày 8/1, các đặc vụ FBI đã bắt giữ Arthur tại Chicago. Họ tìm thấy một bản đồ thuộc về Arthur và một bức thư bị đốt cháy một phần có nhắc đến con cá sấu ăn thịt người tên Old Joe. Qua manh mối này, các nhà chức trách đã lần ra nơi trú ẩn của “Ma” và Fred tại hồ nước Weir, bang Florida.
Sáng ngày 16/1, FBI bao vây ngôi nhà và yêu cầu “Ma” cùng Fred đầu hàng. Sau khoảng 15 phút, lệnh đầu hàng được lặp lại. Vài phút sau, một giọng nói từ trong nhà truyền ra: “Được rồi, cứ tiếp tục đi”. Cảnh sát cho rằng, điều này đồng nghĩa những người bên trong căn nhà sẽ đầu hàng.
Tuy nhiên, vài phút sau, súng máy bắt đầu nổ rền từ căn nhà. Các đặc vụ bắn trả bằng bom hơi cay, súng trường và súng máy. Sau khoảng 4 giờ đấu súng, tiếng súng ngừng phát ra từ ngôi nhà. FBI vào nhà và phát hiện “Ma” và Fred đều đã chết. Cả hai thi thể được tìm thấy trong phòng ngủ phía trước.
“Ma” chết vì một vết đạn còn cơ thể của Fred thì đầy vết đạn. Cạnh thi thể của Fred là khẩu súng lục tự động cỡ nòng 45 còn bên tay trái của “Ma” là khẩu súng máy.
Bên trong ngôi nhà còn 2 khẩu súng lục tự động cỡ nòng 45, hai súng tiểu liên Thompson, một súng trường Winchester cùng nhiều vũ khí, đạn dược khác.
Thi thể của “Ma” và Fred được người thân chôn bên cạnh Herman Barker tại Nghĩa trang Williams Timberhill, thành phố Welch, bang Oklahoma.
Chia sẻ trước phương tiện truyền thông, ông J. Edgar Hoover khẳng định “Ma” là bà trùm của băng đảng Barker-Karpis. Câu chuyện về bà trùm đã truyền cảm hứng cho một số bộ phim hình sự nổi tiếng tại Mỹ.
Tuy nhiên, vai trò của “Ma” trong băng đảng Barker-Karpis còn nhiều tranh cãi. Nhiều chuyên gia đã phản bác lập luận của Hoover và cho rằng, ông đang biện minh khi sát hại một thường dân trong vụ tấn công vào ngôi nhà ở hồ Weir.
Bằng chứng cho giả thuyết này là bức ảnh chụp tại hiện trường vụ án cho thấy “Ma” không cầm súng. Hơn nữa, bà là người phụ nữ cao tuổi, vóc dáng thấp bé nên không có khả năng cầm, thậm chí là sử dụng, một khẩu súng máy.
Còn Alvin Karpis, thủ lĩnh của băng đảng Barker-Karpis, cũng có quan điểm trái ngược với Hoover. Alvin tuyên bố rằng, “Ma” chỉ là người phụ nữ giản dị, khó tính và nói chung là tuân thủ luật pháp.
Chia sẻ trong cuộc phỏng vấn với báo chí năm 1979, Alvin cho biết: “Câu chuyện nực cười nhất trong lịch sử tội phạm là “Ma” Barker đứng đằng sau băng đảng Barker-Karpis. Bà ấy không phải thủ lĩnh băng đảng, thậm chí còn không phải là tội phạm”.
