Thị trấn nhỏ Verona, bang Kentucky vào tháng 10/1980 chỉ có dân số vỏn vẹn 500 người nên tin tức về vụ mất tích lan đi nhanh.
Cảnh sát nhận định nếu Marlene bỏ đi, sao không mang theo vật dụng cá nhân nào, kể cả bằng lái xe, thẻ an sinh xã hội, hoặc trang sức? Ngoài ra, cô còn hai con nhỏ nên không thể cứ thể bỏ đi.
Marlene và Bill cưới nhau 9 năm nhưng không hạnh phúc. Marlene có quan hệ ngoài luồng với Glenn St.Hillaire, nhân viên của chồng. Bill bị đồn biết vợ ngoại tình nhưng không ngăn, thậm chí còn khuyến khích vì bản thân ông ta cũng có người khác.
Làm việc với cảnh sát, Bill và Glenn đều phủ nhận liên quan vụ mất tích. Hai con nhỏ Donald (9 tuổi) và Lalana (5 tuổi) cũng nói không nghe thấy âm thanh bất thường vào đêm xảy ra sự việc. Nơi ở của hai vợ chồng và của Glenn không có bằng chứng cho thấy có sự giằng co.
Để tìm được Marlene, điều tra viên tích cực tìm kiếm và gửi hồ sơ nha khoa đi khắp nước Mỹ để đối chiếu nhưng việc này không đem lại kết quả.
Trong lúc ấy, Bill nói với con rằng mẹ bị nghiện ma túy và rượu nên đã bỏ đi với người đàn ông khác. Chưa đầy một năm sau, Bill cùng hai con chuyển đến sống với bố mẹ đẻ ở bang Rhode Island và tái hôn.
Lớn lên trong niềm tin rằng bị mẹ bỏ rơi, hai chị em Lalana càng thêm bất hạnh khi bị cha bạo hành. Lalana kể từng thấy anh trai bị đánh đến mức không thể tự đứng dậy đi lại.
Khi không còn chịu đựng được, Lalana cùng em trai kể với mẹ kế việc bị cha đẻ lạm dụng tình dục và dọa giết. Sau khi vợ kế báo cảnh sát, Bill bị bắt vì tội Lạm dụng tình dục cấp độ I vào năm 1985, chịu án 15 năm tù.
Sau khi bố đi tù, Donald và Lalana trở lại bang Kentucky sống cùng bà ngoại. Khi tròn 20 tuổi, Lalana được tiếp cận hồ sơ vụ án của mẹ và bắt đầu tự điều tra qua kiến thức có được từ phim tài liệu về tội phạm.
Đọc nhật ký của mẹ, Lalana nhận ra mẹ cô biết những gì Bill làm với Donald nên đã tính chuyện ly hôn. Điều này có thể đã khiến Bill giết người diệt khẩu.
Lalana phỏng vấn tất cả người quen biết mẹ đẻ và ghi chép cẩn thận thời gian, địa điểm, nội dung phỏng vấn. Trong những người được hỏi có cả người bạn trai của mẹ là Glenn. Glenn kể, chính Bill từng nói sẽ giết Marlene nếu đòi ly hôn, đồng thời dọa rằng biết cách che giấu.
Lalana rà soát hồ sơ vụ án, thấy rằng năm 1981, khoảng một năm sau khi mẹ mất tích, người dân tìm thấy hộp sọ người chỉ cách nhà cô một dặm nhưng công nghệ phân tích ADN thời điểm đó chưa phát triển. Trên hộp sọ không có hàm răng để so sánh hồ sơ nha khoa nên không thể khẳng định nạn nhân là Marlene.
Tin rằng đây chính là mẹ, Lalana tự đào các hố xung quanh nơi hộp sọ để tìm kiếm thêm nhưng không có kết quả.
Không bỏ cuộc, Lalana yêu cầu trưng cầu giám định hộp sọ. Dựa trên đặc điểm chân mày, chuyên gia nhân chủng học pháp y kết luận nạn nhân là nữ giới da trắng khoảng 30 tuổi, phù hợp độ tuổi Marlene khi mất tích.
Trên hộp sọ nạn nhân có vết đạn lớn hướng từ dưới lên trên và đi xuyên qua. Trong ba loại vũ khí có thể gây ra sức sát thương lớn như vậy có loại súng ngắn cỡ đạn 9 mm, cùng loại súng Bill mang theo người khi ấy.
20 năm qua, với sự tiến bộ của công nghệ, các nhà khoa học đã tìm ra phương pháp chiết xuất ADN từ hóa thạch. Đối chiếu ADN ty thể (loại ADN chỉ truyền từ mẹ sang con) trong hộp sọ và ADN trong nước bọt của Lalana, kết quả cho thấy có quan hệ huyết thống. Tuy nhiên, bằng chứng này chưa đủ để kết tội Bill.
Từ đây, cảnh sát chuyển sự chú ý tới tình tiết bị bỏ qua trong cuộc điều tra ban đầu vì không có căn cứ xác thực. Cha đẻ của Bill cho biết từng nghe con trai thừa nhận giết vợ trong cuộc nói chuyện 5 năm trước. Ông cảm thấy kinh hoàng nên đã từ mặt Bill, bây giờ muốn giúp cảnh sát phá án.
Với phần mềm ghi âm do cảnh sát cài đặt, cha của Bill liên lạc với con trai, trong lúc tán gẫu thì "vô ý" gợi lại chuyện kia. Cũng chính lúc này, Bill tự buộc tội chính mình bằng lời nói "đó không phải là vụ giết người hoàn hảo bởi nếu hoàn hảo thì đã không có ai quan tâm".
Cho rằng đủ chứng cứ, công tố viên truy tố Bill về tội Giết người. Công tố viên cáo buộc Marlene phát hiện chồng lạm dụng tình dục con đẻ nên đòi ly hôn. Sợ bị lộ, Bill lên kế hoạch bắn vợ, phi tang xác.
Khi bị bắt, Bill tỏ ra không hối hận.
Năm 2003, hơn 20 năm sau vụ mất tích của Marlene, bồi thẩm đoàn chỉ mất 43 phút nghị án để đưa ra phán quyết kết án Bill Major (59 tuổi) về tội Giết người cấp độ I, phạt tù chung thân.
