Khác với suy nghĩ của nhiều người là san hô chỉ phát triển ở vùng nước ấm của đại dương, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy một số rặng san hô dưới bề mặt đại dương hàng chục km, trong môi trường băng giá hàng thiên niên kỷ. Mẫu san hô được tìm thấy lâu đời nhất là 4000 tuổi được phát hiện ở đảo Hawaii.
 |
Các nhà nghiên cứu biển từng lặn sâu xuống những khe hở và ngóc ngách bên dưới bề mặt rạn san hô sặc sỡ ở biển Đỏ, họ tìm thấy một cộng đồng đông đảo các sinh vật biển, mà rất nhiều trong số đó hoàn toàn mới mẻ đối với khoa học.
Mark Wunsch, thuộc Đại học Bremen ở Đức, tác giả của nghiên cứu, cho rằng phát hiện này có thể giải quyết được “Nghịch lý của rạn san hô” mà Charless Darwin nhận định năm 1842. Theo Darwin, rạn san hô, khu vực có sự đa dạng sinh học lớn nhất trong đại dương, lại xuất hiện ở những vùng nước nghèo dinh dưỡng nhất thế giới. Chúng giống như các ốc đảo trong một sa mạc nước.
Giả định của Wunsch là các cư dân trong rạn san hô đã khai thác chất dinh dưỡng trôi nổi từ nước, rồi biến chúng thành thức ăn phù hợp cho san hô. Wunsch, với thiết bị thăm dò CaveCam có thể đi sâu 4 m vào lòng rạn san hô, đã tìm thấy cấu trúc bên trong rạn có diện tích tiếp xúc lớn hơn nhiều so với bên ngoài, thông thường gấp từ 2,5 đến 7,5 lần.
Bám trong các lỗ rỗng và khe hở đó là chật ních các loài hải miên, vi khuẩn và các loài sinh vật kiếm ăn bằng cách lọc nước. Các nhà khoa học phỏng đoán rằng chúng đã lọc tới 60% các động, thực vật phù du bơi ngang qua.
 |
Và chính các loài hải miên ở đây, sau khi tiêu hoá sinh vật phù du, đã bài tiết ra nitơ và phốt pho làm phì nhiêu rạn san hô, cho phép chúng lớn nhanh trong vùng nước nghèo dưỡng chất này.
Lý giải trên được Jean Vacelet tại Trung tâm hải dương học ở Marseilles, Pháp nhận định là rất đáng tin cậy. Ông nói: “Cho đến nay, tất cả mọi người mới chỉ nghiên cứu phần nhìn thấy của rạn san hô. Phát hiện này có thể mở đường cho các nghiên cứu sau này về những bí ẩn còn giữ kín trong lòng nó".
Hiện tại trên thế giới, rạn san hô ngầm bao phủ trên 284.300 km². Theo ước tính của Trung tâm Dữ liệu khí quyển quốc gia Mỹ (NOAA), mỗi năm, rạn san hô đóng góp 30 tỷ USD cho nền kinh tế toàn cầu. Hiện nay, nhiều chính phủ cấm khai thác san hô nhằm giảm thiệt hại cho những người lặn dùng bình dưỡng khí. Tuy nhiên, san hô vẫn chịu thiệt hại do mỏ neo của các tàu thuyền…
