Cơ hội vô địch Ngoại hạng Anh mùa này đã nghiêng hẳn về Arsenal, song Pháo thủ thành London vẫn cần phải vượt qua tháng 4 “đỏ lửa”, trong đó có trận chiến trên sân đối thủ bám đuổi Man City. Vậy nên, khả năng Arsenal gục ngã trước vạch đích vẫn có thể xảy ra.
Cờ đã trong tay
Chức vô địch Ngoại hạng Anh cuối cùng Arsenal giành được đã là từ mùa 2003 - 2004, giành được 90 điểm sau 38 trận bất bại. Pháo thủ năm đó trở thành đội bóng đầu tiên ở giải đấu hàng đầu nước Anh vô địch mà không thua trận nào kể từ sau trường hợp của Preston North End năm 1889.
Đến nay, kỷ lục này của Arsenal đang tồn tại mà chưa đội nào phá được. Arsenal 19 năm trước được đánh giá là một trong những đội bóng đáng xem nhất lịch sử Ngoại hạng Anh cũng như Pháo thủ.
Sau vòng 28, Arsenal đứng đầu bảng với 69 điểm, tạo được khoảng cách 8 điểm so với Man City.
Điểm sáng với Pháo thủ mùa này là họ đã giải quyết khá triệt để hạn chế thành tích trên sân khách bằng kết quả rất ấn tượng, thắng 11, hòa 1 và chỉ thua 2, giành được 34 điểm, trong khi cả mùa trước thầy trò huấn luyện viên Arteta chỉ đoạt được 28 điểm trong 19 trận phải rời xa “thánh địa” Emirates.
Bên cạnh đó, Arsenal rộng cửa vô địch bởi họ đã chứng tỏ được bản lĩnh trong những thời khắc khó khăn nhất. Đơn cử, trong 10 trận derby thành London từ đầu mùa đến giờ, Pháo thủ thắng đến 9 trận - một kỷ lục ở giải Ngoại hạng Anh và chỉ để thua 1 trận. Thành tích đó đến từ một Arsenal có sự kết hợp nhuần nhuyễn giữa sức trẻ và kinh nghiệm, bản lĩnh và khao khát chiến thắng.
Từ bài học năm ngoái, Arsenal không tăng cường đội hình ngay cả sau khi để tiền đạo Pierre-Emerick Aubameyang sang Barcelona để rồi cuối mùa họ cứ đuối dần theo từng vòng đua.
Mùa giải năm nay, huấn luyện viên Arteta đã tận dụng cơ hội bổ sung lực lượng để mang về những cầu thủ ông cần phục vụ cho tham vọng giải tỏa cơn khát vô địch sau 19 năm đằng đẵng.
Pháo thủ tỏ ra khôn ngoan và tinh tế hơn trong chuyển nhượng so với những mùa trước. Bên cạnh sự trưởng thành của những cầu thủ trẻ như Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, thì những gương mặt mới đến gần như khỏa lấp trọn vẹn những khoảng trống về nhân sự và lối chơi đã được nhận diện của Pháo thủ.
Điều đặc biệt, với những gương mặt như Jorginho, Gabriel Jesus hay Oleksandr Zinchenko, ngoài kinh nghiệm thì những cầu thủ này còn mang đến phẩm chất của những nhà vô địch, thứ mà Arsenal vốn từng được coi là “nhà trẻ” không có.
Trên hành trình 28 vòng đua Ngoại hạng Anh, nhiều thời điểm thầy trò Arteta đối mặt với khủng hoảng, như 4 trận chỉ hòa và thua hồi đầu tháng 2 vừa qua. Các chuyên gia cho rằng, Pháo thủ sẽ dẫm vào vết xe đổ của chính mình và gục ngã trong những vòng đấu tiếp theo. Nhưng bằng những gì cần có của một ứng cử viên vô địch, Arsenal đã trở lại quỹ đạo chiến thắng để khôi phục khoảng cách 8 điểm so với Man City.
Arteta và học trò mới đây thêm một lần chao đảo, bị Sporting CP của Bồ Đào Nha loại cay đắng ở vòng 1/8 Europa League. Tuy nhiên, điều đó vô hình trung lại là thuận lợi cho Pháo thủ bởi họ có điều kiện dồn toàn lực cho mặt trận Ngoại hạng Anh.
Trong khi đó, Man City sẽ tập trung tối đa cho vòng tứ kết Champions League, gặp Bayern Munich (Đức). Rõ ràng vào lúc này, Man City vốn quá “no nê” giải quốc nội đang khao khát chức vô địch châu Âu hơn bao giờ hết.
Tháng 4 giông bão
 |
Lịch đấu các trận còn lại của Arsenal và Man City. Ảnh: Sunsport. |
Mặc dù vậy, nhiều chuyên gia vẫn bảo lưu quan điểm Arsenal sẽ sụp đổ trước áp lực trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh.
Gary Neville - cầu thủ huyền thoại của Man Utd - bình luận: “Arsenal sẽ bắt đầu hoảng loạn, sự lo lắng sớm ập đến, áp lực tăng lên. Lịch sử cho thấy họ luôn gặp khó khăn ở phần sau của mùa giải và mùa này, phía trước Arteta vẫn còn 10 trận đấu khó khăn. Tôi vẫn tin Man City sẽ về đích với vị trí số 1”.
Quan điểm của Gary Neville tuy không nhận được sự hưởng ứng của số đông khán giả, song một số chuyên gia cũng có chung nhận định này. Arsenal hơn 8 điểm nhưng Man City đá ít hơn một trận.
Ngoài ra, Man xanh trên sân nhà còn một trận đối đầu trực tiếp với Arsenal. Mùa này, Man City đã đánh bại Arsenal 1 - 0 ở FA Cup và 3 - 1 trong trận lượt đi Ngoại hạng Anh.
Và nếu, theo giả định Man City thắng trận lượt về với Arsenal và thắng tiếp trận gặp West Ham, tạm hoãn do Man xanh đá FA Cup thì khoảng cách 8 điểm kia chỉ còn 2.
Arsenal bước vào tháng 4 đầy rẫy cạm bẫy. Thầy trò huấn luyện viên Arteta sẽ đụng độ các đối thủ rất khó chịu, tiềm ẩn nhiều khả năng gây ra bất ngờ như Leeds, Liverpool và West Ham trước khi họ có trận đại chiến 6 điểm tại Etihad.
Pháo thủ có khả năng duy trì khoảng cách an toàn về điểm số? Rất khó! Bởi chỉ 2 ngày sau trận gặp Man City (27/4), Arsenal sẽ khóa sổ tháng “tử thần” bằng trận đấu khó khăn khác trên sân nhà, đối thủ là Chelsea. Vậy nên, Man City nhiều khả năng sẽ soán ngôi đầu để mang về cho mình quyền tự quyết trên đường đua vô địch.
Tháng 5 thì sao? Về lý thuyết, Pháo thủ có lịch thi đấu dễ thở hơn trước những đối thủ như Newcastle (6/5), Brighton (13/5), Nottingham (20/5) và Wolverhampton (28/5).
Nhưng liệu thầy trò Arteta có vượt qua được tháng 4 rực lửa không? Nếu không vượt qua, rất có thể hệ lụy sẽ kéo sang tháng 5 và Pháo thủ sẽ gục ngã trước “cửa thiên đường” như nhiều lần trong quá khứ, của 19 năm ròng rã trước kia.
Man City sẽ bước vào tháng 5 với tâm thế nào phụ thuộc vào 2 ẩn số chính. Họ có thắng Arsenal trên sân nhà không, và có đánh bại Hùm xám nước Đức không? Ngoài ra, Man xanh vẫn còn một mặt trận nữa, đó là FA Cup nơi họ đã giành quyền vào bán kết.
Nếu theo giả định Man City vào bán kết Champions League và chung kết FA Cup, đội bóng này sẽ phải đá 16 trận trong tháng 4 và 5, nhiều hơn 7 trận so với Arsenal.
Mới đây, Man City đón tin dữ khi sát thủ Erling Haaland chấn thương, trong đợt tập trung đội tuyển quốc gia. Không có tiền đạo đã ghi 42 bàn sau 37 trận, Man xanh sẽ chiến đấu như thế nào? Vậy nên, cuộc đua giữa Arsenal và Man City hứa hẹn sẽ rất kịch tính, khó lường và nhiều khả năng kết quả sẽ không dành cho khán giả yếu tim. Hãy chờ xem!
