Bọn tội phạm đã tìm cách đánh cắp thi thể của Abraham Lincoln, Tổng thống thứ 16 của Hoa Kỳ, người đã chết vì bị ám sát cách đó hơn một thập niên. Âm mưu của kẻ xấu không thành công, nhưng sau đó di hài của vị tổng thống có công giải phóng nô lệ phải nằm ở một nơi bí mật trong suốt 25 năm.

Đánh cắp xác chết để tạo áp lực

Sau khi bị ám sát vào ngày 15/4/1865, thi hài của Tổng thống Abraham Lincoln được đưa về quê nhà ở Illinois, an táng tại Nghĩa trang Oak Ridge. Ông an nghỉ nơi vùng quê yên bình này trong suốt 11 năm, cho đến một đêm vào năm 1876.

Oak Ridge là một nơi chôn cất người chết ở vùng nông thôn vắng vẻ, nằm cách thị trấn Springfield khoảng 3km, do đó việc canh gác hay trông coi ngôi mộ của tổng thống khá lỏng lẻo.

Bảo vệ nơi an nghỉ của Abraham Lincoln chỉ có một ổ khóa nơi cửa mộ. Thời điểm đó, không ai nghĩ có kẻ xâm nhập nghĩa trang để đánh cắp thi thể của tổng thống. Vì vậy, khi một băng nhóm làm hàng giả người Ireland ở Chicago thực hiện âm mưu này, mọi người đều bị sốc.

Động cơ thực sự đằng sau hành động táo tợn này có liên quan đến một tên tội phạm bị bắt giam vào đầu năm 1876. Đó là Benjamin Boyd, một trong những kẻ làm hàng giả có tiếng, bị kết án 10 năm tù tại Joliet, Illinois.

Để gây sức ép đòi chính phủ trả tự do cho đồng bọn, trùm băng nhóm làm hàng giả Jim Kennally đã nghĩ ra kế hoạch đánh cắp xác của Abraham Lincoln làm vật trao đổi. Để thực hiện kế hoạch này, hắn giao nhiệm vụ cho hai tên trong băng đảng, hứa hẹn một số tiền thưởng lớn.

Một tên là Terence Mullen, nhân viên phục vụ quán rượu, tên kia là Jack Hughes chuyên sản xuất nickel giả. Mục đích của chúng là trộm thi thể của tổng thống rồi yêu sách chính phủ phải thả Benjamin cùng với số tiền 200 nghìn USD, nếu muốn lấy lại xác.

Bọn chúng dự tính nhét thi hài của Lincoln vào một chiếc bao tải, rồi đưa lên xe ngựa chạy đến miền Bắc Indiana, tạm thời giấu giữa cồn cát. Trong khi cả nước xôn xao về thi thể tổng thống bị mất tích, một thông báo về số tiền chuộc và việc phóng thích Benjamin Boyd sẽ được đưa ra.

Bọn chúng chọn ngày 7/11/1876 để ra tay. Đó là ngày bầu cử nên Kim cho rằng, Nghĩa trang Oak Ridge, nơi có mộ của Lincoln, đã vắng vẻ sẽ lại càng vắng vẻ hơn. Mọi công dân của Springfield sẽ háo hức chờ kết quả kiểm phiếu nên việc làm của chúng không bị ai để ý.

Mặc dù đã lên kế hoạch bài bản, tính toán kỹ lưỡng, nhưng chúng cũng mắc một sai lầm lớn khi thuê thêm người cùng thực hiện. Do Hughes và Mullen đều không có kinh nghiệm trong vụ này, nên cả hai tìm đến Lewis Swegles, kẻ có thành tích bất hảo, từng thực hiện hành vi trộm mộ. Tuy nhiên, chúng không hề biết Swegles là một kẻ hai mặt, hiện hắn được trả tiền để cung cấp thông tin cho Cơ quan Mật vụ.

Do sự bảo vệ ngôi mộ quá sơ sài, nên bọn trộm mộ tin rằng sẽ thực hiện trót lọt âm mưu táo bạo này. Tuy nhiên, sự tham gia của Swegles là một trong những lựa chọn tồi tệ nhất của chúng.

Một mặt, hắn bảo đảm với bọn cướp sẽ lấy cắp xác của Abraham Lincoln một cách dễ dàng. Mặt khác, hắn báo cáo tất cả các chi tiết của âm mưu cho Patrick D. Tyrrell, Chánh Văn phòng Sở Mật vụ ở Chicago, người sử dụng hắn.

Abraham Lincoln (1809 – 1865) và ngôi mộ của ông ở Nghĩa trang Oak Ridge.

Âm mưu thất bại

Theo kế hoạch, nhóm cướp cùng với Swegles đến Nghĩa trang Oak Ridge vào đêm hôm đó mà không hề biết Tyrrell và các đặc vụ đang ẩn nấp gần ngôi mộ của Lincoln quan sát mọi hành động của chúng.

Kế hoạch “đánh nhanh, rút nhanh” của bọn trộm mộ đã phá sản ngay từ đầu. Mặc dù, Hughes và Mullen là tội phạm chuyên nghiệp, cả hai đều không thể mở được ổ khóa cửa vào mộ. Vì vậy, chúng phải sử dụng một chiếc dũa để cắt, mất nhiều thời gian.

Khi đã vào bên trong, chúng cố gắng nhấc chiếc quan tài của Lincoln lên. Nhưng đây là một áo quan bằng chì và gỗ tuyết tùng nặng trên 200 kg nên khó di chuyển xa, vì vậy chúng ra lệnh cho Swegles đưa xe ngựa đến gần khu mộ để đưa quan tài lên.

Thay vì làm điều đó, Swegles lại báo cho các thám tử đang theo dõi bọn cướp. Toán đặc vụ xông tới với vũ khí trên tay nhưng những kẻ trộm mộ đã nhanh chân trốn thoát qua cổng phía Đông của nghĩa trang.

Tuy nhiên, chỉ 10 ngày sau, bọn chúng bị tóm ở Chicago. Robert Lincoln, con trai của Abraham Lincoln, đã thuê những luật sư giỏi nhất ở Chicago để truy tố băng đảng của Jim Kennally.

Vụ án trộm mộ mất 8 tháng mới đem ra xét xử. Những tên cướp bị kết án một năm tù.

Sau sự kiện này, John Caroll Power, người chăm sóc ngôi mộ của tổng thống vô cùng lo lắng. Ông ta nghĩ, nếu những tên cướp nghiệp dư có thể xâm nhập đánh cắp xác Lincoln, thì những kẻ trộm mộ chuyên nghiệp sẽ dễ dàng thành công trong một hành động như vậy.

Do đó, sau khi bàn bạc cùng gia đình của Lincoln, Power cùng với 5 người bạn di chuyển quan tài của tổng thống và chôn trong một ngôi mộ không được đánh dấu. Và không ai trong số 5 người này biết dưới ngôi mộ là thi hài của một vị tổng thống.

Lincoln yên nghỉ tại đây trong suốt 25 năm mà không bị ai đụng chạm đến. Năm 1901, dưới sự hướng dẫn của người con duy nhất còn sống của Lincoln, thi thể ông được đào lên, đặt trong một chiếc lồng thép, đưa xuống một hầm mộ sâu 3m và nằm vĩnh viễn dưới hàng tấn bê tông.