Bức ảnh phi hành gia Buzz Aldrin tự hào đứng bên cạnh lá cờ Mỹ trên Mặt Trăng vào ngày 20/7/1969 trong chương trình Apollo 11 đã nói với thế giới rằng "nước Mỹ từng ở đây", theo Business Insider. Tuy nhiên, tất cả 6 lá cờ Mỹ cắm trên Mặt Trăng từ năm 1969 đến 1972 đang có dấu hiệu hư hỏng.
Năm 2012, những hình ảnh được chụp bởi tàu vũ trụ bay quanh quỹ đạo Mặt Trăng (LRO) của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) tiết lộ có ít nhất 5 trong số 6 lá cờ vẫn đứng vững.
Nhưng các nhà khoa học cho rằng, ánh sáng chói chang của Mặt Trời qua nhiều thập kỷ đã làm phai màu các biểu tượng trên lá cờ và chuyển dần nó sang màu trắng.
Mỗi lá cờ Mỹ cắm trên Mặt Trăng đều làm bằng sợi tơ nhân tạo, do công ty Annin Flagmakers sản xuất với chi phí khoảng 5,5 USD. Trên bề mặt Trái Đất, những lá cờ tương tự sẽ phai màu dần dưới ánh nắng Mặt Trời.
Nguyên nhân là do tia cực tím (UV) không bị bầu khí quyển Trái Đất hấp thụ hoàn toàn, nên có khả năng phá vỡ các sợi vải và màu sắc của lá cờ.
Mặt Trăng không có bầu khí quyển để hấp thụ ánh sáng Mặt Trời. Điều này nghĩa những lá cờ phi hành gia cắm xuống Mặt Trăng sẽ tiếp xúc với tia bức xạ Mặt Trời nhiều hơn trên Trái Đất.
"Trong 40 năm, các lá cờ phải chịu đựng môi trường khắc nghiệt của Mặt Trăng, liên tục trong 14 ngày nóng như thiêu đốt với nhiệt độ 100°C và 14 ngày lạnh cóng với nhiệt độ -150°C. Một vài lá cờ đang có dấu hiệu phân hủy", Paul Spudis, nhà khoa học nghiên cứu Mặt Trăng, viết trên tạp chí Smithsonian Air & Space hồi tháng 7/2011.
