Tàu vũ trụ tự động được ra mắt trong tháng 9 năm ngoái để thu thập các mẫu trên tiểu hành tinh sẽ dành khoảng 10 ngày trong tháng này để săn tìm các tiểu hành tinh có thể đồng hành với Trái đất khi quay quanh mặt trời.
Cho đến nay, các nhà khoa học chỉ biết đến tiểu hành tinh Trojan của Trái đất do kính viễn vọng hồng ngoại WISE của NASA phát hiện năm 2010. Vật thể có kích thước khoảng 300m này còn được gọi là 2010 TK – 7 bay ở phía trước Trái đất chếch khoảng 60 độ.
Osiris Rex sẽ bắt đầu tìm kiếm từ ngày 9.2 ở vị trí khoảng 60 độ phía trước và phía sau vị trí hiện tại của Trái đất. Các khu vực này - được gọi là các điểm Larange – là một trong vài nơi giằng co cân bằng lực hấp dẫn giữa Trái đất và mặt trời, khiến cho các tiểu hành tinh hoặc vật thể khác có quỹ đạo ổn định. NASA cũng đã lập vị trí kế hoạch cho Kính viễn vọng không gian James Webb – tiếp nối kính Hubble – quan sát một điểm Larange cách Trái đất khoản 1,6 triệu km.
Sao Mộc mang theo một nhóm lớn gồm nhiều tiểu hành tinh Trojan – các vật thể được cho rằng là chìa khóa để tìm hiểu hệ mặt trời đã hình thành như thế nào. Liệu có các tiểu hành tinh nguyên thủy tương tự đang ở xung quanh Trái đất hay không?
Nhà khoa học phụ trách Osiris – Dante Lauretta cho biết “đó sẽ là điều thú vị nhất mà chúng ta có thể khám phá”, Lauretta cũng công tác tại Phòng thí nghiệm Mặt trăng và các hành tinh của Đại học Arizona. Nhà nghiên cứu này cho biết việc tiến hành thêm các công việc liên quan đến mặt trăng sẽ mang đến những cơ hội diễn tập tuyệt vời để tàu trinh sát Osiris – Rex có thể giữ an toàn khi tiếp cận tiểu hành tinh Bennu vào năm 2018.
Các nhà thiên văn chưa rõ liệu Bennu có kéo theo bất kỳ mặt trăng nào nào trên quỹ đạo hay không. Các kính thiên văn trên mặt đất chỉ có thể phát hiện các đối tượng có kích thước trên 20m.Lauretta cho biết “đó là một đối tượng quan trọng”, và họ muốn biết rõ ràng vị trí của nó để lập kế hoạch tương ứng. Osiris – Rex sẽ đi vào quỹ đạo xung quanh Bennu để thực hiện nghiệm vụ nghiên cứu và lấy mẫu kéo dài trong hai năm.
Đối với mục tiêu hiện tại, khi Osirix – Rex tìm kiếm các tiểu hành tinh Trojan của Trái đất, nó sẽ cố gắng xác định vị trí của một số đối tượng đã được biết đến trong vành đai tiểu hành tinh chính.
“Đây là một cơ hội tuyệt vời để rèn luyện hoạt động cho hệ thống này”.
Tàu trinh sát Osirix – Rex sẽ bắt đầu chạy từ 9.2 đến 20.2, trong đó có 2 ngày nghỉ để đảm bảo các vấn đề về nhiệt.
