Loài ếch đặc biệt này đã được phát hiện khi bộ đôi nhà nghiên cứu Katherine và Tim Krynak đi thám hiểm khu bảo tồn thiên nhiên ở phía Tây rừng mây Andean ở Ecuador.
Ban đầu, hai nhà nghiên cứu chỉ nghĩ đó là loài ếch bình thường với lớp da màu cẩm thạch và kích thước vừa phải. Nhưng khi đối mặt với sự đe dọa, loài vật này bắt đầu thay đổi lớp da của mình, từ lớp da thường thành lớp da với những gai nhọn phía trên lưng.
Nhà nghiên cứu Katherine Krynak cho biết: "Khi phát hiện ra điểm đặc biệt này, tôi và đồng nghiệp đã quyết định mang chú ếch này về phòng thí nghiệm để nghiên cứu. Thật bất ngờ, chỉ trong vòng khoảng 3 phút, lớp da của chúng đã biến đổi từ mịn sang gai rồi lại nhanh chóng chuyển về lớp da mịn".
Chỉ trong vòng khoảng 3 phút, lớp da của Pristimantis mutabilis đã biến đổi từ mịn sang gai rồi lại nhanh chóng chuyển về lớp da mịn.
Krynak giải thích rằng, khả năng biến đổi lớp da này sẽ giúp ếch có thể bảo vệ chính mình cũng như dễ hòa lẫn vào nền rêu, cây cối xung quanh. Tuy nhiên, sự tự vệ đó có thể vẫn chưa đủ trước những loài động vật ăn thịt lớn hơn.
Phân tích hình thái và di truyền, các chuyên gia sinh vật học khẳng định, loài vật này là một loài mới trong thế giới động vật và được đặt tên là Pristimantis mutabilis.
Các thành viên của nhóm nghiên cứu khác, tiến sĩ Juan Guayasamin và tiến sĩ Carl Hutter phát hiện ra rằng, Eleutherodactylus sobetes - một loài ếch được biết đến trước đó cũng có khả năng "biến hình da gai thành mịn" đặc biệt như vậy nhưng có kích thước gấp 2 lần kích thước của Pristimantis mutabilis.
Nhóm nghiên cứu tuyên bố sẽ tiếp tục tìm hiểu về Pristimantis mutabilis để có thêm thông tin vòng đời, sự di chuyển, hành vi cũng như ước tính được số lượng loài này trên thế giới. Những nỗ lực này sẽ giúp các chuyên gia nâng cao kiến thức và đưa ra phương án bảo tồn tốt nhất loài vật này.
