Ba ngoại hành tinh – kẹo bông nói trên được phát hiện vào năm 2012. Chúng quay quanh ngôi sao Kepler 51 có kích thước tương đương Mặt trời. Ngôi sao ở cách chúng ta 2.400 năm ánh sáng.
Cho đến nay, các nhà thiên văn học không phát hiện hành tinh nào có khối lượng riêng thấp như 3 ngoại hành nói trên.
“Chúng rất kỳ lạ” - bà Jessica Libby-Roberts ở ĐH Colorado Boulder (Mỹ), tác giả chính của phát hiện các ngoại hành tinh năm 2012, cho biết như vậy.
Năm 2014, các nhà thiên văn học thấy rằng 3 ngoại hành tinh quay quanh sao Kepler 51 có khối lượng riêng rất nhỏ.
Tuy nhiên, hiện giờ, sử dụng Kính viễn vọng không gian Hubble, các nhà thiên văn học mới có được thông tin chính xác hơn về đặc tính vật lý của các ngoại hành tinh này. Các dữ liệu khẳng định bản chất “nhẹ như bông” của chúng.
Tất cả 3 ngoại hành tinh có kích thước tương đương sao Mộc - hành tinh lớn nhất trong Hệ Mặt trời. Tuy nhiên, khối lượng của chúng nhỏ hơn khối lượng sao Mộc hàng trăm lần. Theo các nhà thiên văn học, khối lượng riêng của 3 ngoại hành tinh này nhỏ hơn 0,1 g/m3. “Đây là khối lượng riêng tương đương khối lượng riêng của kẹo bông” – bà Libby-Robers nói.
Theo các nhà thiên văn học, những ngoại hành tinh này bao gồm chủ yếu là hidro và heli, mặc dù chúng bị bao quanh bởi vành đai methane. Khí quyển những hành tinh này giống như khí quyển Titan - vệ tinh sao Thổ.
Hơn nữa, những hành tinh này sẽ nhanh chóng bị bốc hơi vì chúng ở rất gần ngôi sao chủ. Trong vòng vài tỷ năm tới, kích thước những hành tinh này chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều.
Cho đến nay, các nhà thiên văn học mới phát hiện 15 ngoại hành tinh có khối lượng riêng nhỏ (nhưng không nhỏ như 3 ngoại hành tinh quay xung quanh ngôi sao Kepler 51).
Theo các nhà thiên văn học, những ngoại hành tinh này có thể là ví dụ về giai đoạn chuyển pha trong quá trình tiến hóa các hành tinh – giả thuyết dựa trên hiện tượng là hệ hành tinh xung quanh ngôi sao Kepler 51 tương đối trẻ: Ngôi sao có tuổi khoảng 500 triệu năm (để so sánh: Tuổi của Mặt trời là 4,6 tỷ năm).
