Có rất nhiều thách thức để trồng cây trong vũ trụ. Một loài cây muốn tồn tại trong môi trường đặc biệt đó phải là loại cây dễ thụ phấn và có thể sống được trong môi trường có nồng độ khí carbon dioxide (CO2) rất cao.
Các nhà khoa học đã nhận ra một loài ớt có cả 2 ưu điểm này, đó là cây ớt vùng Española.
Ông Jacob Torres, một nhà khoa học NASA cho biết, khi ông tới trụ sở NASA năm 2018 theo chương trình thực tập sinh, lúc đó các nhà khoa học đang tìm hiểu về khả năng trồng giống ớt Hatch của bang New Mexico.
Vì là người bản xứ nên ông Torres đề xuất nhóm nghiên cứu thử tìm hiểu thêm về một giống ớt khác của vùng Española.
Giống ớt Hatch được trồng ở vùng sa mạc của New Mexico nhưng giống ớt Española được trồng ở nơi có độ cao lớn hơn và có thời gian trồng ngắn hơn, theo đó tạo thuận lợi hơn cho việc trồng và thu hoạch trong không gian.
Sau đó, giống ớt Española thực sự thuyết phục được nhóm nghiên cứu, trở thành "ứng viên" thay cho Hatch. Trong kế hoạch, giống ớt này sẽ được mang lên trồng ở ISS trong khoảng thời gian từ tháng 11 năm nay đến tháng 1/2020.
Trong bối cảnh NASA đang tính tới tham vọng đưa các phi hành gia lên sao Hỏa thì họ cũng cân nhắc luôn tới những loài cây và những trái cây nào có thể đồng hành cùng các phi hành gia trong sứ mệnh lịch sử đó.
Ông Jacob Torres cho biết, tùy vào vị trí thẳng hàng của các hành tinh, lộ trình ngắn nhất lên tới sao Hỏa sẽ mất khoảng 2 năm. Các loại thực phẩm đóng gói sẵn sẽ không cung cấp đủ lượng vitamin và dinh dưỡng cần thiết cho các phi hành gia trong hành trình đó.
Bởi vậy, trước khi NASA khởi hành sứ mệnh tiến về hành tinh Đỏ, các nhà khoa học phải tìm ra những phương thức bổ sung những loại rau trái tươi cho phi hành gia, ví như loài ớt Española.
Không chỉ dừng lại ở cây ớt, NASA hy vọng sẽ trồng nhiều loại cây khác trong không gian với các giá trị dinh dưỡng khác nhau. NASA đã trồng một số loại rau trên trạm ISS như: Rau diếp, bắp cải Trung Quốc, cây lấy lá mù tạt Nhật Bản, cải xoăn đỏ Nga và hoa cúc zinnia. Tuy nhiên, ớt Espanõla vẫn là cây ăn quả đầu tiên được trồng trên ISS.
