Tàu vũ trụ X - 37B sẽ được đưa lên không gian vào ngày 16/5 trong chuyến du hành thứ 6 với hàng loạt thử nghiệm. X - 37B dự kiến sẽ cất cánh trên một tên lửa United Launch Alliance Atlas V từ Trung tâm không gian Kennedy ở Cape Canaveral (bang Florida).
Các sứ mệnh trước đây của X - 37B đều được giữ bí mật, trừ những thông tin ít ỏi và hình ảnh của tàu vũ trụ tại mặt đất. Tuy nhiên lần này, Bộ trưởng Không quân Barbara Barrett tiết lộ rằng Quân chủng Không gian Mỹ sẽ tiến hành sứ mệnh nhằm tối ưu hóa năng lực độc đáo của X - 37B và thực hiện 2 thử nghiệm của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA).
Theo đó, tàu sẽ đánh giá phản ứng của một số vật liệu trong môi trường không gian và tác động của tia bức xạ vũ trụ lên các hạt giống. Một thử nghiệm khác giúp Phòng thí nghiệm nghiên cứu Hải quân nghiên cứu về việc biến năng lượng mặt trời thành năng lượng tần số vô tuyến vi ba để truyền về trái đất. “Lần phóng này còn thể hiện giới hạn mới trong việc sử dụng lại các hệ thống vũ trụ”, Bộ trưởng Barrett cho biết.
Chương trình X - 37B triển khai năm 1999 với lần phóng đầu tiên vào năm 2010. Tàu vũ trụ này từng ở trong không gian tổng cộng 2.865 ngày, bao gồm 780 ngày trên quỹ đạo trong sứ mệnh gần đây nhất kết thúc vào tháng 10/2019. X - 37B thuộc sở hữu của không quân, nhưng Quân chủng Không quân thành lập vào tháng 12/2019 sẽ đảm nhận sứ mệnh phóng, vận hành và hạ cánh trong lần này.
Sứ mệnh của X - 37B được gọi là “Tàu thử nghiệm quỹ đạo - 6 (OTV - 6) và Space Force -7, triển khai vệ tinh nghiên cứu FalconSat - 8 được phát triển bởi Học viện Không quân Mỹ nhằm tiến hành các thử nghiệm trên quỹ đạo. Bên cạnh đó, lần đầu tiên X - 37B sẽ mang theo một khoang dịch vụ để đáp ứng nhu cầu thực hiện nhiều thử nghiệm khác.
Lực lượng Không quân có hai phương tiện X - 37B mà chúng ta biết, cả hai đều do Boeing chế tạo. Các phương tiện trông giống như tàu con thoi cũ của NASA, nhưng nhỏ hơn nhiều. Mỗi chiếc X - 37B dài 8,8 mét, cao 9,5 2,9 mét với sải cánh dài khoảng 4,6 mét. Khoang trọng tải có kích thước bằng khoang hàng của 1 chiếc xe bán tải. Để so sánh, mỗi tàu con thoi của NASA dài 37 mét với sải cánh dài 24 mét.
X - 37B cho phép quân đội Hoa Kỳ thử nghiệm nhiều loại công nghệ mới trong môi trường không gian và đưa thiết bị trở lại mặt đất để phân tích. Nhiều trọng tải trong số đó là tuyệt mật và các quan chức quân đội có xu hướng không tiết lộ nhiều chi tiết về hoạt động của các phương tiện trên quỹ đạo.
“Đội ngũ X - 37B tiếp tục cho thấy xu hướng phát triển công nghệ tinh gọn, nhanh nhẹn, tiến về phía trước mà chúng ta cần như một quốc gia trong lĩnh vực vũ trụ. Mỗi lần phóng đại diện cho một cột mốc quan trọng và tiến bộ trong cách chúng tôi xây dựng, kiểm tra và triển khai các tiềm năng không gian một cách nhanh chóng và nhạy bén” - tướng Jay Raymond thuộc Bộ Chỉ huy Không gian Mỹ cho biết.
