Tại phòng cảnh sát thành phố Easton, bang Pennsylvania vào ngày 5/8/1996, Kathleen trình báo bị hai gã đàn ông chuyên bán ma túy Corey Maeweather và Kwame Henry đâm bị thương ở tay sau khi đôi co.

Kathleen còn tiết lộ một tuần trước, Corey, Kwame cùng Stanley Obas đã đem cô gái da màu 19 tuổi tên Materon Smith tới nhà mình vì nghi ăn trộm số cocaine trị giá 2.000 USD.

Sau khi Corey và Kwame kéo Materon xuống tầng hầm, Kathleen nghe thấy tiếng khóc lóc của Materon nhưng bị Stanley ngăn không cho xuống. Khoảng 40 phút sau, tiếng van xin chấm dứt, ba gã đàn ông sau đó cùng khuân chiếc thùng các-tông rời đi. Materon cũng biến mất từ đó.

Kathleen thừa nhận khi ấy có dùng ma túy và không tận mắt nhìn thấy những gì xảy ra dưới hầm, nhưng tin rằng Materon đã bị tra tấn và giết hại.

Dù không quá tin tưởng, cảnh sát vẫn xác minh lời khai của Kathleen. Tuy nhiên khi xuống tầng hầm, cảnh sát không phát hiện bất cứ vết tích gì của vụ án mạng.

Cơ sở dữ liệu tìm kiếm người mất tích cũng không xuất hiện tên cô gái 19 tuổi nào như Kathleen cung cấp. Corey cũng nói không biết gì khi bị cảnh sát bắt giữ về hành vi cố ý gây thương tích cho Kathleen.

Năm ngày sau, người dân phát hiện mùi hôi thối tỏa ra từ hầm mộ bỏ hoang trong thành phố Easton. Sau khi mở chốt cửa hầm, một thi thể đang phân huỷ dưới lớp báo giấy lộ ra

Qua khám nghiệm sơ bộ, cảnh sát xác định thi thể là nữ giới, da đen, cao 1m57, nặng khoảng 50 kg, một tay còn buộc sợi dây trói. Giám định viên không thể xác định nguyên nhân tử vong vì thi thể đã phân huỷ hết. Những tờ báo đã được xuất bản từ lâu nên không có giá trị xác minh thời gian tử vong.

Điều tra viên phải nhờ tới sự giúp đỡ của chuyên gia côn trùng học pháp y. Qua xem xét, chuyên gia thấy rằng ấu trùng trên thi thể là loài nhặng đen có tên khoa học phormia regina, thường xuất hiện trong mùa hè. Những ấu trùng này đã ở giai đoạn thứ ba trong vòng đời phát triển.

Vì điều kiện thời tiết có thể ảnh hưởng tới sự sinh trưởng của côn trùng, chuyên gia rà soát lại nền nhiệt độ địa phương trong những tháng trước khi thi thể được phát hiện, đồng thời tìm ra nhiệt độ thực tế bên trong hầm mộ.

Kết hợp điều kiện thời tiết và mức độ sinh trưởng của ấu trùng, chuyên gia kết luận thời gian tử vong vào khoảng ngày 27-29/7/1996. Đây cũng là khoảng thời gian xảy ra vụ án mạng theo Kathleen kể lại.

Xâu chuỗi thi thể với tin báo của Kathleen, cảnh sát tin rằng người chết là Materon. Tuy nhiên, kết luận giám định pháp y cho thấy răng người chết chỉ tương ứng với trẻ em 13 tuổi, không trùng khớp với số tuổi 19 của Materon như Kathleen cung cấp.

Để tìm ra danh tính thật sự của "Materon", điều tra viên rà soát cơ sở dữ liệu người mất tích trên phạm vi toàn nước Mỹ nhằm tìm kiếm những người có đặc điểm ngoại hình trùng khớp với nạn nhân.

Bằng phương pháp loại trừ, nhà chức trách nghi ngờ tên thật của người chết là Richezza Williams. Sau khi xem ảnh, Kathleen xác nhận đây chính là cô gái "19 tuổi" xuất hiện tại nhà mình hôm đó.

Chuyên gia pháp y cũng đưa ra kết luận thi thể là Richezza sau khi đối chiếu hồ sơ nha khoa của bé gái mất tích với răng của thi thể. Khi ấy, nhà chức trách mới có thể kết luận người chết là Richezza, cô bé đã đổi tên và nói dối tuổi.

Corey Maeweather (trái), Kwame Henry (giữa) và Stanley Obas bị nghi ngờ giết nạn nhân. Ảnh: Tony Rhodin/Lehigh Valley Live.

Richezza sống trong gia đình trung lưu tại thành phố Long Island, bang New York. Sau khi bố mất, Richezza trở nên ương bướng và bỏ bê việc học, sau đó bắt đầu vận chuyển ma túy từ bang New York tới bang Pennsylvania và có thể đã quen với Corey, Kwame, và Stanley theo cách này. Sau khi bỏ nhà ra đi, Richezza được gia đình báo tin mất tích.

Cảnh sát lật lại lời khai của Kathleen và thấy rằng trong khoảng 40 phút dưới tầng hầm, Corey và Kwame thỉnh thoảng lên bếp lấy vài món đồ rồi lại trở xuống.

Sau khi gửi đồ dùng nhà bếp của Kathleen đi khám nghiệm, cảnh sát thấy có dấu vết enzyme của người trên đó nên tin rằng chúng được dùng làm công cụ tra tấn.

Tại tầng hầm, cảnh sát cũng tìm thấy tóc của Richezza. Tuy vậy, vụ án chưa có bằng chứng trực tiếp buộc tội ba gã đàn ông vì Kathleen không nhìn thấy điều gì xảy ra dưới tầng hầm. Lời khai của người có nhân thân không tốt như Kathleen có thể bị phản bác tại tòa.

Không có manh mối mới, cảnh sát quay lại hầm mộ nơi thi thể được phát hiện và sàng lọc đất đá và rác rưởi tại hiện trường. Từ đây, họ tìm thấy một miếng bã kẹo cao su đã đông cứng và có màu đỏ, phía trên có vẻ in hình vết răng cắn. Gần đó là giấy bọc kẹo của nhãn hiệu kẹo cao su Big Red.

Với manh mối này, điều tra viên để ý thấy nghi phạm Corey có thói quen nhai kẹo cao su Big Red luôn miệng, kể cả lúc bị thẩm vấn, luôn mang theo vài gói trong người. Điều tra viên cho rằng miếng bã kẹo này có thể là chứng cứ chứng minh Corey đã xuất hiện tại hiện trường.

Chuyên gia nha khoa pháp y tạo bản sao của miếng bã kẹo rồi so sánh với hình dạng hàm răng của Corey, kết quả cho thấy sự trùng khớp. Miếng bã kẹo sau đó còn được đem đi giám định ADN nhưng không thành công vì không đủ lượng ADN.

Cho rằng đã đủ bằng chứng, công tố viên khởi tố ba nghi phạm về cái chết của Richezza. Theo công tố viên, ba nghi phạm nghi ngờ Richezza ăn cắp cocaine nên đã tra tấn bé gái dưới tầng hầm tại nhà của Kathleen, cho thi thể vào hộp các-tông mang đi vứt.

Sau khi chuyên gia nha khoa pháp y do luật sư của Corey thuê tới cũng cho kết luận tương tự về miếng bã kẹo, Corey đã thừa nhận tội danh để tránh án tử hình. Hắn cuối cùng lãnh án chung thân không ân xá.

Miếng bã kẹo cao su. Ảnh: Filmrise.

Lời nhận tội của Corey cũng được dùng làm chứng chống lại đồng phạm và Kwame và Stanley, nhưng hai tên này đã kịp thời bỏ trốn. Vài năm sau, Kwame bị bắt khi đang lẩn trốn tại Trinidad và Tobago, đảo quốc nằm ở phía nam biển Caribe, và phải nhận án chung thân không ân xá.

Stanley vẫn còn ngoài vòng pháp luật, nhưng cảnh sát cho rằng hiện cũng có thể đã chết. Nếu còn sống, Stanley được cho là có khả năng đang ở quê nhà Haiti.