Điều kiện đầu tiên để viễn cảnh ấy xuất hiện là đôi bên 1-1 ở trận đại chiến trên sân Etihad lúc 22h20 ngày 19/4 (giờ Hà Nội), thuộc vòng 33 Ngoại hạng Anh. Đây là mắt xích quan trọng, bởi ở lượt đi hồi tháng 9 tại Emirates, họ cũng đã cầm chân nhau với đúng tỉ số 1-1.
Nếu kết quả đó lặp lại, Arsenal và Man City sẽ tiếp tục cân bằng ở đối đầu trực tiếp. Từ đó, cuộc đua vô địch có thể bị đẩy tới một kịch bản khó lường hơn khi 2 đội khép lại mùa giải với cùng điểm số, cùng hiệu số bàn thắng bại và cùng số bàn thắng ghi được.
Nói cách khác, trận đấu tại Etihad không chỉ là cuộc so tài 3 điểm. Nó có thể trở thành bước ngoặt mở ra khả năng phải dùng tới trận play-off để xác định nhà vô địch.
Arsenal hiện đang hơn Man City 6 điểm nhưng lợi thế ấy chưa đủ bảo đảm an toàn cho thầy trò HLV Mikel Arteta, bởi đội bóng của HLV Pep Guardiola vẫn còn 1 trận chưa đấu.
Cục diện càng trở nên sít sao khi khoảng cách ở các chỉ số phụ là rất nhỏ. Arsenal đang có hiệu số bàn thắng bại +38, nhỉnh hơn mức +35 của Man City. Dù vậy, đội bóng nửa xanh thành Manchester lại ghi nhiều hơn đối thủ 1 bàn, với 63 lần lập công so với 62 của “Pháo thủ”.
Chỉ vài bàn thắng chênh lệch, hoặc một cú sẩy chân ở giai đoạn cuối, cũng đủ khiến bàn cân xoay hẳn sang hướng khác. Bởi thế, nếu 2 đội cứ bám đuổi nhau tới vòng cuối và không thể phân định bằng các tiêu chí thông thường, chức vô địch sẽ phải được định đoạt bằng một trận play-off trên sân trung lập.
Đó sẽ là màn phân xử đúng nghĩa “được ăn cả, ngã về không”, nơi toàn bộ mùa giải được gói lại trong 90 phút, hoặc hơn thế nữa.
Dĩ nhiên, khả năng danh hiệu được quyết định bằng hiệu số bàn thắng bại vẫn thực tế hơn. Nhưng chỉ riêng việc kịch bản play-off còn tồn tại cũng đã đủ biến chặng cuối mùa giải thành một cuộc rượt đuổi nghẹt thở.
Lịch sử Ngoại hạng Anh từng suýt chứng kiến điều tương tự ở mùa 1995-1996. Khi đó, Man Utd và Newcastle đua vô địch tới sát vạch đích, thậm chí ban tổ chức đã chuẩn bị cả phương án cho một trận play-off tại Wembley. Cuối cùng, Man Utd vẫn bứt lên và đăng quang với khoảng cách 4 điểm.
Sức ép đua vô địch với Arsenal càng lớn bởi họ đã 2 mùa liên tiếp hụt bước trước Man City. Mùa 2023-2024, đội bóng thành London giành tới 89 điểm nhưng vẫn về sau đối thủ 2 điểm. Trước đó một mùa, họ cũng kém đoàn quân của chiến lược gia Guardiola 5 điểm.
Vì thế, cuộc chạm trán tại Etihad lần này không đơn thuần là một trận cầu đinh. Nó có thể là cánh cửa dẫn tới một đoạn kết kỳ lạ bậc nhất lịch sử Ngoại hạng Anh.
