Sau thời kỳ bị La Mã chiếm đóng, Anh cũng là nước đi đầu trong sự mở mang hệ thống kênh ngòi trên toàn quốc, và đến nay đã có một mạng lưới đồ sộ, lên tới 7.600 km. Đa số kênh ngòi được kiến thiết vào cuối thế kỷ 18, đầu thế kỷ 19 và là thời đỉnh cao của cuộc cách mạng công nghiệp Anh.
Sở dĩ người ta đào nhiều kênh như vậy, xuyên qua các thung lũng, đồi núi và vòng quanh các vườn tược mênh mông là để chuyên chở nguyên liệu thô đến các nhà máy, cũng như đưa những thành phẩm ra hải cảng.
Kênh nhiều đến thế, song chiều rộng của chúng, nhất là những cái khóa lại khá hẹp, thường chỉ dưới 3m, thành thử thuyền cũng phải nhỏ theo, thuôn dài, lắm khoang, để chở được đông người. Mỗi chiếc thuyền thường chỉ rộng dưới 2m, dài 16m, song được sơn vẽ rất rực rỡ, lộng lẫy.
Phần lớn tàu thuyền đều của tư nhân và là “nhà trên nước” của nhiều cư dân, được họ biến thành các biệt thự sinh động. Trên thuyền, từ thời Victoria thường thấy họa tiết hoa hồng, kiểu như hoa hồng Tudor, lâu đài, nhân vật nổi tiếng, hình học và các nét vẽ cơ bản…
Mặc dù hơi chậm so với hiện thời, song từng con kênh của Anh vào thế kỷ 18 đều được xem là một xa lộ hay đường cao tốc và đến nay là những hàng lang xanh cho mọi người ngắm cảnh, hưởng thụ cuộc sống thanh bình, đồng thời là di sản, danh thắng vùng miền.
Sau khi đường sắt xuất hiện, người ta đã ít dùng đến kênh hơn, khiến nhiều dòng nước trở nên yên tĩnh, trầm mặc. Thế nhưng cuối cùng, nền thương mại và du lịch vẫn không để cho chúng biếng lười, bằng chứng là họ đã tổ chức rất nhiều cuộc dã ngoại, tham quan trên kênh với phương tiện là những con thuyền do động vật kéo và đến nay thành một thú vui cực kỳ sành điệu, thường thấy vào các ngày cuối tuần.
Đi thuyền trên kênh đã thú vị rồi, song đi thuyền do vật kéo còn hay hơn nữa vì có cảm giác phiêu diêu, tự tại khi thuyền tự trôi. Kỳ thực, trước khi có động cơ diesel và điện, xe cộ ngày xưa đều được ngựa hay lừa kéo, và thuyền bè cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, thuyền được ngựa kéo vẫn tiếp diễn đến nay là một điều vô cùng đặc biệt.
Người ta phải dành cả một tuyến đường cho nó, qua đó các thuyền do ngựa kéo sẽ không bị cản trở hay va đập với những phương tiện gắn máy khác. Do kéo trên nước, ma sát sẽ khá thấp nên một chú ngựa có thể kéo được một vật nặng gấp 50 lần một thứ nó kéo trên cạn (đường bộ).
Vì khung cảnh nên thơ, tráng lệ, chốc chốc du khách lại dừng chân chụp ảnh, mặc dù mỗi tour thường chỉ ngắn vài tiếng. Bình thường, sẽ có một người quản ngựa đi theo con vật, song nhiều khi thấy mỗi nó vì người ta tin rằng, ngựa quen đường cũ nên không cần dẫn dắt.
Mỗi con thuyền thường chở được hơn 30 người, cũng có lúc chỉ chở mấy người vì thuyền phải chạy đúng giờ và sẽ đi với tốc độ rất lý tưởng để ngoạn cảnh từ 7 tới 10 km/giờ. Du khách thường ví chuyến du ngoạn như một góc thiên đường trên mặt đất.
