Đại học Harvard lần thứ 4 liên tiếp đứng đầu danh sách xếp hạng các trường cao đẳng, đại học Mỹ lấy sinh viên làm trung tâm năm 2021 của Wall Street Journal/Times Higher Education. Xếp thứ 2 là Viện Công nghệ Massachusetts. Theo sau là Đại học Yale.
Thứ tự các đại học trong top 20 có nhiều sự thay đổi lớn. Đại học Stanford xếp hạng 4, tăng 3 bậc so với vị trí thứ 7 của bảng xếp hạng năm ngoái. Đại học Stanford thay thế vị trí của Đại học Pennsylvania.
Đại học Pennsylvania rớt 9 bậc xuống vị trí thứ 13. Nguyên nhân là điểm số của Đại học Pennsylvania trong một số tiêu chí chấm điểm như tỷ lệ sinh viên tốt nghiệp, mức lương trung bình của sinh viên mới tốt nghiệp, các khoản nợ của sinh viên sau khi tốt nghiệp và danh tiếng học thuật đều bị tụt trong bảng xếp hạng năm nay.
Đại học Brown xếp thứ 5, tăng 2 bậc so với bảng xếp hạng năm ngoái. Đại học có sự bứt phá ngoạn mục nhất trong top 20 là Đại học Duke, đồng xếp hạng 5 cùng đại học Brown, tăng 5 bậc so với năm ngoái.
Một đại học khác cũng tăng 5 bậc trong bảng xếp hạng là Đại học Carnegie Mellon, tăng từ vị trí 25 năm ngoái tới vị trí 20 trong bảng xếp hạng năm nay.
Đại học Carnegie Mellon được đánh giá cao do các tiêu chí về đầu ra với sinh viên tốt nghiệp kể trên, trong khi Đại học Duke được xếp hạng cao hơn dựa trên các tiêu chí như hỗ trợ tài chính cho sinh viên, số công trình nghiên cứu trung bình tại các khoa.
Không giống với bảng xếp hạng Đại học Thế giới, tập trung vào năng lực nghiên cứu của các nhà trường, bảng xếp hạng Đại học Mỹ xếp hạng các nhà trường dựa trên mức độ hỗ trợ sinh viên, thành quả của sinh viên và môi trường học tập.
Trong số các trường đại học công của Mỹ, Đại học Michigan-Ann Arbor đứng đầu, xếp vị trí 23, so với vị trí 27 trong bảng xếp hạng năm ngoái.
Các đại học còn lại trong top 10 bao gồm Viện Công nghệ California và Đại học Princeton (đồng hạng 7). Đại học Cornell xếp hạng 9 và Đại học Northwestern xếp hạng 10.
