Được làm từ cá đuối sống ở tầng đáy, Hongeo được coi là món ăn ngon nhất của Hàn Quốc. Tuy nhiên, nó hôi thối đến mức nhiều người Hàn Quốc không dám đến gần nó chứ đừng nói đến việc cho vào miệng để thưởng thức.
Khi bạn cho miếng cá đuối lên men vào miệng chỉ vài giây sau là mùi amoniac sẽ xộc lên mũi, lên mắt rồi xuống phổi khiến toàn thân bạn như bốc hỏa bởi thứ mùi kinh khủng này như ngấm vào từng tế bào cơ thể.
Trên thực tế, các nhà hàng chuyên về hongeo khuyên khách hàng nên mặc một chiếc áo khoác bên ngoài quần áo trước khi ăn, và xịt khử mùi trước khi rời đi.
Một người đàn ông Hàn Quốc nói với New York Times: “Tôi không thể hiểu ai trên thế giới này sẽ trả tiền để ăn một con cá thối trong nhà hàng có mùi giống như một nhà vệ sinh công cộng không sạch sẽ”.
"Tôi đã ăn thịt chó, sầu riêng… nhưng đây vẫn là món ăn thử thách nhất mà tôi từng ăn”, blogger thực phẩm Joe McPherson nói.
Mùi và vị của Hongeo gắn liền với một trong những điều khiến loài cá làm ra món ăn này trở nên đặc biệt, cụ thể là cách nó đi tiểu. Bạn thấy đấy, cá đuối không đi vệ sinh như các loài động vật khác, nó bài tiết nước tiểu qua da, khi bị đánh bắt và chế biến lên men thì axit uric trong da của chúng chuyển thành amoniac, thứ chất tạo nên mùi khai đặc trưng trong nước tiểu.
Lịch sử của hongeo có thể bắt nguồn từ thế kỷ 14, khi cướp biển Nhật Bản tuần tra Biển Nam, buộc cư dân của đảo Heuksan phải di chuyển lên sông Yeongsan. Họ nhận thấy rằng tất cả những con cá của họ cuối cùng đều bị hỏng, nhưng cá đuối lên men thì không. Cuối cùng nó đã trở thành một đặc sản ở các tỉnh phía tây nam của Bắc và Nam Jeolla của Hàn Quốc.
Điều thú vị là không chỉ có mùi mà phần thịt dai và sụn giòn của món ăn cũng khiến bạn khó nuốt. Nó tệ đến mức Anthony Bourdain quá cố đã xếp nó vào danh sách những thứ tồi tệ nhất mà anh ấy từng đưa vào miệng.
