Giải đấu do Mỹ, Canada và Mexico đồng tổ chức có 48 đội tham dự, chia thành 12 bảng. Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ giành vé trực tiếp vào vòng knock-out, trong khi 8 suất còn lại dành cho 8 trong số 12 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất.
Cách phân bổ này khiến cuộc đua không khép lại trong phạm vi từng bảng. Một đội đứng thứ ba còn phải đặt thành tích của mình lên bàn cân với 11 đối thủ cùng vị trí ở các bảng khác.
Vì vậy, 1 điểm, 1 bàn thắng hay một trận thua đậm đều có thể làm thay đổi cả cục diện.
Vậy mỗi đội cần bao nhiêu điểm để đủ điều kiện đi tiếp?
5 điểm: Gần như chắc cơ hội
Dữ liệu từ 38 giải đấu của FIFA và các liên đoàn châu lục cho thấy, chưa có đội nào giành 5 điểm sau 3 trận mà không đứng trong nhóm 2 đội đầu bảng.
Nói cách khác, 5 điểm gần như đặt một đội ra ngoài cuộc đua vé vớt. Tuy nhiên, đây là quy luật rút ra từ thống kê quá khứ, không phải điều kiện bảo đảm được FIFA ấn định.
4 điểm: Cơ hội rất cao, song chưa thể yên tâm
Đây là mốc nhiều đội xếp thứ ba hướng đến. Trong 38 giải đấu của FIFA có thể thức 24 đội, với 4 suất dành cho các đội hạng ba tốt nhất, chỉ 2 đội có 4 điểm vẫn bị loại. Cả 2 trường hợp đều xảy ra tại World Cup U20.
Dù vậy, 4 điểm không phải chiếc vé thông hành tuyệt đối. Na Uy từng đứng cuối bảng dù có 4 điểm tại World Cup 1994. Tuyển Ukraine cũng bị loại với 4 điểm tại EURO 2024.
Điểm số chỉ mở ra cơ hội nhưng khi các đội bằng điểm, hiệu số bàn thắng bại, số bàn ghi được và những tiêu chí phụ mới quyết định ai đi tiếp.
3 điểm: Hiệu số trở thành yếu tố sống còn
Tỉ lệ đi tiếp của các đội xếp thứ ba có 3 điểm trong dữ liệu khảo sát thấp hơn 50%. Gần như mọi đội vượt qua vòng bảng với mốc điểm này đều sở hữu hiệu số bàn thắng bại dương.
Nếu có 3 điểm nhưng hiệu số âm, tỉ lệ đi tiếp giảm xuống dưới 33%. Điều đó lý giải vì sao một thất bại nặng nề có thể gây tổn thất lớn hơn nhiều so với việc chỉ mất 3 điểm.
Tại giải U17 World Cup 2025 ở Qatar, 4 trong 6 đội hạng ba có 3 điểm vẫn giành vé đi tiếp. Tuy nhiên, họ không chỉ cần điểm số mà còn phải chờ kết quả và hiệu số từ các bảng còn lại.
2 điểm: Hy vọng mong manh
Trong các giải đấu áp dụng hệ thống 3 điểm cho một trận thắng, chỉ có 2 trường hợp đội giành 2 điểm lọt nhóm các đội hạng ba tốt nhất. Gần nhất là Tanzania tại Cup các quốc gia châu Phi ở cuối năm 2025.
World Cup 2026 có 8 suất vé vớt cho 12 đội hạng ba, gấp đôi mô hình 24 đội với 4 suất cho 6 đội hạng ba. Dù vậy, tỉ lệ chọn đội đi tiếp ở 2 thể thức đều là 2/3, vì thế dữ liệu quá khứ vẫn có giá trị tham khảo đáng kể.
Từ đó, các đội có thể hình dung rõ con đường của mình: 5 điểm gần như đủ để an tâm; 4 điểm tạo cơ hội rất lớn; 3 điểm đòi hỏi hiệu số tốt; còn 2 điểm chỉ nên được xem là hy vọng cuối cùng.
