Hai chị em báo đốm Medrosa và Jaju xuống sông uống nước vào buổi chiều oi bức hồi tháng 10 năm ngoái. Nhưng trước khi chạm tới mặt nước sông Corixo Negro thuộc vùng Pantanal, Brazil, một con rái cá lớn ầm ỹ thể hiện sự khó chịu.
Là loài săn mồi hàng đầu, rái cá sông được người dân bản xứ Brazil mệnh danh là "báo đốm dưới nước". Trong cuộc đụng độ này, âm thanh và chuyển động mau lẹ của rái cá buộc những con mèo lớn vội vã rút lui.
"Mẹ của hai chị em báo đốm, Patricia, rất giỏi săn cá sấu caiman, nhưng chúng tôi không có tài liệu nào ghi chép việc nó săn rái cá sông. Do đó, những con báo cái ít tuổi có thể sợ rái cá vì chúng chưa bao giờ chứng kiến báo mẹ đối đầu với rái cá trước đây", Rafael Hoogesteijn, giám đốc chương trình báo đốm ở tổ chức bảo tồn Panthera, cho biết.
Chỉ có duy nhất một trường hợp báo đốm giết rái cá được ghi nhận. Năm 2012, một con báo đốm giết rái cá đeo vòng phát tín hiệu vô tuyến khi con vật ngủ dưới gốc cây đổ trong rừng Amazon. Nguyên nhân có thể do con rái cá ở một mình trên cạn.
"Rái cá tỏ ra rất thoải mái dưới nước. Chúng biết trong môi trường nước chúng có thể trốn thoát báo đốm", Esteban Payan, giám đốc phụ trách chương trình phía bắc Nam Mỹ của Panthera nhận xét.
"Trên thực tế, cách duy nhất để báo đốm bắt được rái cá là tận dụng yếu tố bất ngờ. Rái cá nhanh hơn nhiều so với báo đốm khi chúng ở dưới nước", Ailton Lara, giám đốc Trại báo đốm Pantanal, nói.
Giới nghiên cứu hiếm khi bắt gặp tương tác giữa báo đốm và rái cá bởi cả hai loài bị săn bắt trong quá khứ nhiều đến mức số lượng của chúng giảm đi, theo Luke Hunter, cán bộ bảo tồn cao cấp của Panthera. Những con báo đốm và rái cá sống sót rất hay lẩn tránh con người nên các nhà nghiên cứu hiếm có dịp quan sát chúng.
Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế xếp báo đốm vào danh mục sắp bị đe dọa bởi tuyệt chủng, dù số lượng loài này ở Pantanal vẫn ổn định. Rái cá sông là loài nguy cấp và Pantanal là một trong số ít những khu vực nơi chúng sinh sống.
