Trong đó, ba con kênh chính là Herengracht, Prinsengracht và Keizersgracht được đào vào giữa thế kỷ 17, tạo nên hệ thống vành đai kênh đồ sộ, được gọi là Grachtengordel.
Grachtengordel vừa bảo vệ phố phường vừa tạo ra vô số cảnh đẹp, gồm cả những cảnh quan kiến trúc, như 1.550 ngôi nhà lịch sử rực rỡ. Vào năm 2010, Grachtengordel đã được công nhận Di sản thế giới và cùng với nhiều con kênh khác, đưa Amsterdam trở thành một Venice của Bắc Âu.
 |
Ai đến Amsterdam, nhìn những dòng kênh xanh mát, tàu thuyền lờ lững đều tự hỏi rằng, hệ thống kênh ngòi này ở đâu ra hay được xây dựng như thế nào? Tất cả phải lùi về năm 1250, khi thành phố mới được thành lập.
Lúc ấy, đã có một số con kênh nhỏ được đào ở ven sông Amstel nhằm cung ứng nước sạch, việc đi lại và phòng hộ. Tuy nhiên, theo thời gian, dân cư đông dần, nhất là dòng người nhập cư ùn ùn đổ về đây, khiến cho đường xá ách tắc và chính quyền phải lập tức nghĩ ngay đến một mạng lưới Grachten phục vụ an ninh và phát triển.
Một bản đề án tổng hợp đã được soạn thảo, kêu gọi kiến thiết bốn con kênh lớn, bán nguyệt, đồng tâm, lượn quanh thành phố và đều kết thúc tại vịnh IJ. Bốn con kênh này được đặt tên là vòng kênh Grachtengordel, trong đó ba cái được xây dựng phục vụ dân sinh, còn cái thứ tư nhằm bảo đảm trị an.
 |
 |
Ba con kênh dân sinh là Herengracht - Quý ông, Keizersgracht - Hoàng đế và Prinsengracht - Thái tử, còn kênh phòng vệ, đảm nhiệm việc điều phối nước là Singelgracht. Chúng bắt đầu được làm từ năm 1613, xuất phát từ Tây sang Đông và hoàn thiện trọn vẹn các hướng vào năm 1660.
Khi ấy, thành phố lên gấp bốn lần và có một mạng lưới kênh ngòi chằng chịt giúp cho việc thông thương, giao dịch, đi lại tiện lợi. Hàng ngày, có hàng nghìn thuyền nhỏ chở hàng từ các con tàu ngoài sông và biển (hải cảng) đi trên kênh đến được từng góc gách của Amsterdam.
 |
Chạy dọc theo những đường thủy này, nhà cửa cũng mọc lên san sát, đặc biệt là hơn 1.000 nhà kho hiện diện đôi bờ, ngày nào cũng đón tiếp ghe thuyền tấp nập. Dân gian cũng mở 9 chợ nổi nhằm đáp ứng nhu cầu tiêu dùng của mọi người. Cùng với những căn hộ trên cạn, dần dà đã có những nhà thuyền - kiểu nhà nổi, di chuyển tự do trên sóng.
Nước kênh bấy giờ rất trong xanh cho đến giữa thế kỷ 19 mới bị ô nhiễm. Để khắc phục, các trạm bơm đã được lắp đặt để bơm và thải nước, như trạm Gemaal Zeeburg vào năm 1879 được dựng để lấy nước từ Zuiderzee.
Hiện tại, cứ ba lần một tuần, 14/16 khóa ngăn được đóng lại để nước sạch từ vùng hồ lớn Ijsselmeer được bơm vào các con kênh và thủy triều cũng sẽ đẩy nước ứ đọng vượt qua các khóa mở ra bên ngoài thành phố.
Các tàu hớt bọt cũng thường xuyên làm việc nhằm dọn dẹp mặt nước. Rác thải cũng được hạn chế với sự cam kết giữ vệ sinh môi trường của tất cả các chung cư và nhà thuyền cùng bến bãi.
Nhờ thế, chất lượng nước đã được trả lại và đến nay rất trong sạch. Hiện có 20 loài cá, cua, tôm ẩn hiện dưới kênh nước và thu hút hàng trăm con vịt, cốc, diệc, hải âu… bay đến.
 |
 |
Ngoài du thuyền, dạo chơi bên kênh, ngắm nghía nhà cổ, cầu đi bộ, du khách rất thích bơi lội trên các dòng nước mát. Vào đông, họ còn được dịp trượt băng trên kênh vì chúng bị đóng băng.
Vào hè, ai cũng thích đua thuyền buồm, thuyền yatch. Có đến 15 nghìn thuyền giải trí đã được đăng ký tại Amsterdam và thành phố trở thành một tụ điểm, đích đến của những du thuyền muôn màu, muôn vẻ tới từ khắp hành tinh.
