Đây được xem là sự kiện mở đầu giai đoạn nghiên cứu mới đối với Vành đai Kuiper – khu vực của các thiên thể nguyên thủy, chứa đựng các thông tin thiết yếu liên quan đến sự khởi đầu Hệ Mặt trời.
Các tín hiệu khẳng định tàu New Horizons hoạt động bình thường và tích trữ rất nhiều dữ liệu khoa học đã được cung cấp về Trung tâm Điều hành sứ mệnh ở Phòng thí nghiệm Vật lý ứng dụng (APL) của NASA gần như cùng lúc với thời điểm con tàu bay đến gần tiểu hành tinh Arrokoth ở khoảng cách ngắn nhất.
“Tàu New Horizons hoạt động theo đúng kế hoạch, đã bay đến khám phá thiên thể xa nhất trong Hệ Mặt trời. Hiện tại cả con tàu và tiểu hành tinh Arrokoth ở cách chúng ta khoảng 6,5 tỷ km” – ông Alan Stern, nhà nghiên cứu chính sứ mệnh New Horizons ở Viện Nghiên cứu Southwest (Mỹ), cho biết như vậy. “Dữ liệu mà chúng tôi nhận được rất phong phú. Chúng ta sẽ biết thêm nhiều điều về tiểu hành tinh Arrokoth” - ông Stern nói thêm.
Bức ảnh do tàu New Horizons chụp tiểu hành tinh Arrokoth ở khoảng cách 3500km cho thấy, tiểu hành tinh này trông giống như con ky bowling (với chiều dài 32km, chiều rộng 16km). Cũng có khả năng là tiểu hành tinh Arrokoth trong thực tế bao gồm 2 vật thể quay quanh trọng tâm chung.
Các dữ liệu từ chuyền bay sát tiểu hành tinh này cho thấy Arrokoth quay không khác gì cánh quạt máy bay trực thăng với trục quay hướng về phía tàu New Horizons.
Điều này giải thích tại sao trong những bức ảnh chụp trước đó, độ sáng của tiểu hành tinh không thay đổi trong khi quay. Hiện tại, các nhà nghiên cứu chưa xác định được tốc độ quay của tiểu hành tinh.
Khi dữ liệu khoa học được truyền về Trái đất, các thành viên trong ban điều hành sứ mạng New Horizons rất vui mừng vì lần đầu tiên họ được nghiên cứu một vật thể ở rất xa Trái đất.
“Tàu New Horizons chiếm một vị trí đặc biệt trong trái tim chúng tôi với vai trò là một “nhà nghiên cứu” khác thường và một “thợ ảnh” chuyên nghiệp” – ông Adam L. Hamilton, Viện trưởng Viện Nghiên cứu Tây Nam ở San Antonio (Mỹ) cho biết như vậy.
Khi con tàu khởi hành (tháng 1/2006), George W. Bush mới lên nắm quyền ở Nhà Trắng, còn mạng xã hội trực tuyến Twitter mới bắt đầu hoạt động.
9 năm sau, con tàu bắt đầu nghiên cứu Vành đai Kuiper sau khi bay sát sao Diêm vương và các vệ tinh của nó. Hiện giờ, tàu New Horizons tiếp tục nghiên cứu Vành đai Kuiper và dự kiến sau đó sẽ bay ra khỏi Hệ Mặt trời.
