Được biết, NASA đã trình bày nghiên cứu động cơ đẩy thế hệ mới tại Hội nghị Khoa học Công nghệ 2016 của Viện Hàng không và Vũ trụ Mỹ, hiện đang diễn ra tại San Diego, California.
Các kỹ sư dự án và các nhà nghiên cứu tại Trung tâm Nghiên cứu Glenn ở Cleveland (Ohio) đang tìm kiếm một hệ thống động cơ điện nhằm thay thế hoặc bổ sung cho các động cơ tuabin hiện nay, biến điện thành lực đẩy mạnh mẽ. Nhưng chuyển sang thế hệ động cơ đẩy mới không phải là một công việc đơn giản.
“Tìm kiếm hệ thống động cơ thay thế đòi hỏi phải tạo ra một thiết kế máy bay mới, cũng như một công nghệ pin và máy phát điện có hiệu quả lớn” - Jim Heidmann, quản lý dự án Nâng cao Công nghệ Vận chuyển Hàng không của NASA cho biết.
Một trong những thách thức lớn là làm thế nào có một hệ thống điện nhẹ và có hiệu quả. Các kỹ sư tại Glenn cũng đang xem xét các tài liệu liên quan, họ hy vọng với các loại vật liệu bán dẫn tốt hơn sẽ cung cấp hệ thống năng lượng và động cơ hiệu quả.
“Hệ thống động cơ điện và máy phát điện làm việc kết hợp với động cơ tuabin dùng xăng, để phân phối năng lượng cho máy bay, nhằm giảm lượng nhiên liệu hóa thạch sử dụng cho chuyến bay” - Amy Jankovsky, kỹ sư dự án cho biết - “Một phần trong nghiên cứu của chúng là tạo ra các thiết bị nhẹ hơn và một hệ thống điện càng phù hợp với máy bay càng tốt”.
Một trong những mục tiêu của NASA là giúp các ngành công nghiệp máy bay, chuyển việc sử dụng các tuabin khí từ xăng sang hệ thống động cơ điện, nhằm giảm lượng khí thải, tiếng ồn và giảm tiêu thụ năng lượng hóa thạch. Theo một ước tính gần đây, ngành thương mại hàng không tạo ra khoảng 2% khí carbon dioxide thải ra từ hoạt động của con người – đây là mức ngang bằng với lượng khí thải của nước Đức.
Mặc dù có nhiều nỗ lực để phát triển một chiếc máy bay chạy bằng điện từ những năm 1970, nhưng với các tiến bộ gần đây về hệ thống pin mới giúp ý tưởng trên thành hiện thực. Trong năm 2014, hãng chế tạo máy bay Airbus đã giới thiệu một chiếc máy bay chạy bằng điện gọi là “E-fan”. Có thể hoạt động ở vận tốc tối đa 217 km/h nhưng chỉ bay được trong một giờ.
Các kỹ sư tại NASA đang hy vọng sẽ làm tốt hơn bằng cách giới thiệu động cơ lai (hybrid) có thể tăng hiệu quả lên 30% so với các loại động cơ tuabin hiện nay. “Công việc của chúng tôi là xây dựng nền tảng cho các máy bay sử dụng nhiên liệu hóa thạch ít hơn trong tương lai” - Cheryl Bowman, một lãnh đạo kỹ thuật dự án tại Glenn nói – “Ngành công nghiệp hàng không của Mỹ có khoảng 700 triệu hành khách và tiêu thụ khoảng 14,7 tỷ lít xăng mỗi năm, nếu mỗi chuyến bay sử dụng một lượng nhiên liệu hóa thạch ít hơn... sẽ có một tác động đáng kể trên tổng sản lượng nhiên liệu hóa thạch trên cả quốc gia được sử dụng”.
